Петра I можна по праву вважати першим російським колекціонером. Саме його зусиллями зібрана цікава колекція, що стала основою для великого музею - Кунсткамери. Природно, що збирачі старожитностей на Русі були і до нього, але їх колекції були невеликими, безсистемними і свідчили нема про наукові інтереси власників, а про бажання мати у себе щось незвичайне і оригінальне.
У Петра жвавий інтерес до творів мистецтва і книг проявився ще в дитячі роки. Багато в чому цьому сприяв його вихователь і вчитель дяк Н.І. Зотов, а трохи пізніше іноземці Я. Брюс, А. Виниус, П. Гордон, Ф. Лефорт. Безсумнівна вплив на молодого царя надали і відвідування Німецької слободи, де він бачив чимало дивовижних речей і творів мистецтва.

У 1697 році в складі Великого посольства Петро I опинився в Амстердамі, який у той час одним з центрів торгівлі, в тому числі і колекційними раритетами. Тут молодий цар вперше побачив справжні зборів старожитностей (кабінети рідкостей, як їх тоді називали) і творів мистецтва, які справили на нього велике враження. Петро прагнув побачити все цікаве, він відвідав розміщену в ратуші картинну галерею, колекції Вест-Індської і Ост-Індської компаній, ботанічний сад, приватні колекції Я. Вільде, М. Вітсена, Ф. Рюйша. В Амстердамі цар зробив і перші покупки, що заклали основи майбутньої колекції.

Безсумнівно, великий вплив на напрямок збирання молодого царя надав анатомом Фредерік Рюйш, який зібрав унікальну анатомічну колекцію. Більшість експонатів для колекції він виготовляв за власною технологією. Петро не тільки уважно оглянув колекцію, а й попросив Рюйша навчити його приготування препаратів і методикою зберігання експонатів.
Про відвідування Петром Якова де Вільде, володаря великої археологічної та нумізматичної колекції, збереглася гравюра, вирізана дочкою збирача по зробленим з натури малюнків. На ній зображені Петро і власник колекції, захоплено розглядають давнини. Через кілька років після цієї зустрічі Вільде надіслав в подарунок Петру раритетне видання з описом різьблених камей.



Спочатку колекція царя, яка постійно поповнювалася, зберігалася в Москві в царській аптеці. До поповнення колекції Петро активно залучав своїх закордонних знайомих, постійно отримуючи від них посилки з рідкісними дарами і відправляючи їм російські раритети. Свою колекцію Петро з задоволенням демонстрував іноземцям. Збереглося свідчення датського посланника Ю. Юля: «Оглянув Московську царську аптеку, про яку багато чув раніше. Вона справді може вважатися однією з кращих аптек в світі. При аптеці є велика бібліотека, в якій кращі, на всіляких мовах, твори з медицини або мистецтву лікувати ».
Незабаром колекція Петра послужила основою для загальнодоступної Кунсткамери, а нині багато її експонати знаходяться в Музеї антропології та етнографії ім. Петра Великого.