Петра I можна по праву вважати першим російським колекціонером. Саме його зусиллями зібрана цікава колекція, що стала основою для великого музею - Кунсткамери. Природно, що збирачі старожитностей на Русі були і до нього, але їх колекції були невеликими, безсистемними і свідчили нема про наукові інтереси власників, а про бажання мати у себе щось незвичайне і оригінальне.
У Петра жвавий інтерес до творів мистецтва і книг проявився ще в дитячі роки. Багато в чому цьому сприяв його вихователь і вчитель дяк Н.І. Зотов, а трохи пізніше іноземці Я. Брюс, А. Виниус, П. Гордон, Ф. Лефорт. Безсумнівна вплив на молодого царя надали і відвідування Німецької слободи, де він бачив чимало дивовижних речей і творів мистецтва.
Предмети з колекції Петра I. Транспортув з схилом, артилерійський приціл, квадрант, глобус, кутомір, сонячний годинник з компасом і схилом
Справжня пристрасть до збирання виникла у царя під час першого закордонного вояжу. Це знайшло відображення в описі Кунсткамери, виданому в 1800 році: «Всякому майже відомо, що Санкт-Петербурзька Імператорська Академії Наук Кунсткамера позичена початком своїм Государю Петру Великому. Місто Амстердам був перший, який поклав ея підставу. Петро Великий, будучи в 1698 році в цьому місті, придбав безліч речей, які перебувають в птахів, риб, різних земноводних і комах, які звідти привезені були в Москву і доручені в смотрении лейб-медику Арешкіну, але до яких незабаром було долучено кілька виродків і анатомічних препаратів, в головній онаго міста аптеці зібране. Потім мале це зібрання перевезено в Санкт-Петербург і поміщено в старому літньому Палаці загально з бібліотекою ».
Анатомічна композиція Ф. Рюйша
У 1697 році в складі Великого посольства Петро I опинився в Амстердамі, який у той час одним з центрів торгівлі, в тому числі і колекційними раритетами. Тут молодий цар вперше побачив справжні зборів старожитностей (кабінети рідкостей, як їх тоді називали) і творів мистецтва, які справили на нього велике враження. Петро прагнув побачити все цікаве, він відвідав розміщену в ратуші картинну галерею, колекції Вест-Індської і Ост-Індської компаній, ботанічний сад, приватні колекції Я. Вільде, М. Вітсена, Ф. Рюйша. В Амстердамі цар зробив і перші покупки, що заклали основи майбутньої колекції.
Природно, що перші придбання царя були ще безсистемні. Але спілкування з великими колекціонерами допомогло йому виробити певні підходи до збирання і зробити придбання рідкостей цілеспрямованим. Цікаво, що допитливий і розумний молодий цар справив велике враження на європейських колекціонерів і вчених, у багатьох з яких потім встановилася тривала переписка з Петром і навіть обмін експонатами для колекцій.
Предмети з колекції Петра I. Дзеркало з лінзами, настільний годинник і механічний крокомір
Безсумнівно, великий вплив на напрямок збирання молодого царя надав анатомом Фредерік Рюйш, який зібрав унікальну анатомічну колекцію. Більшість експонатів для колекції він виготовляв за власною технологією. Петро не тільки уважно оглянув колекцію, а й попросив Рюйша навчити його приготування препаратів і методикою зберігання експонатів.
Про відвідування Петром Якова де Вільде, володаря великої археологічної та нумізматичної колекції, збереглася гравюра, вирізана дочкою збирача по зробленим з натури малюнків. На ній зображені Петро і власник колекції, захоплено розглядають давнини. Через кілька років після цієї зустрічі Вільде надіслав в подарунок Петру раритетне видання з описом різьблених камей.
Гербарій з підписом лейб-медика Арескіна і датою 1709 р
В ході тієї поїздки Петро познайомився зі знаменитим натуралістом А. Левенгуком, сконструювали мікроскоп. Природно, що цар відразу ж придбав для себе кілька мікроскопів. А під час огляду колекції в Лейдені цар, на свій подив, виявив в ній предмети, привезені з Росії.
Велике враження на царя справили колекції і музеї Англії, куди він відправився з Голландії. У супроводі Брюса він оглянув колекції Тауера, ознайомився з діяльністю Монетного двору і зборами раритетних монет старовинної чеканки. До цього часу Петро став більш досвідченим в питаннях придбання старожитностей, і його покупки стали набувати системного характеру. Тут Петро придбав колекцію медичних інструментів, кілька моделей кораблів і багато книг. До речі, книги він набував всюди, де тільки можна.
Комплектів хірургічних інструментів Петра; частина колекції віддалених їм зубів; анатомічні моделі людських очі і вуха, вирізані Петром зі слонової кістки.
Петро I не тільки сам набував рідкості, а й схилив до цього своїх супутників, які теж стали купувати раритети для монарха. Уже в середині поїздки позначився основне коло інтересів Петра в комплектуванні своєї колекції. На першому місці, мабуть, знаходилися книги. Особливо царя цікавила література з медицини, анатомії, географії, математики, кораблебудування і військової справи. Потім йшли різноманітні прилади та інструменти, як для демонстрації дослідів, так і для практичної роботи і вимірювань. Наступну велику групу покупок становили природні рідкості і виготовлені на їх основі експонати. Купував цар і інші предмети і експонати, які його чимось зацікавили.
Спочатку колекція царя, яка постійно поповнювалася, зберігалася в Москві в царській аптеці. До поповнення колекції Петро активно залучав своїх закордонних знайомих, постійно отримуючи від них посилки з рідкісними дарами і відправляючи їм російські раритети. Свою колекцію Петро з задоволенням демонстрував іноземцям. Збереглося свідчення датського посланника Ю. Юля: «Оглянув Московську царську аптеку, про яку багато чув раніше. Вона справді може вважатися однією з кращих аптек в світі. При аптеці є велика бібліотека, в якій кращі, на всіляких мовах, твори з медицини або мистецтву лікувати ».
Незабаром колекція Петра послужила основою для загальнодоступної Кунсткамери, а нині багато її експонати знаходяться в Музеї антропології та етнографії ім. Петра Великого.