Звернувшись до зображення життя міських низів, драматург торкнувся актуальної проблему сучасності: який вихід із ситуації, у чому порятунок людей "дна"? За визнанням самого Горького, основне питання п'єси
Таким чином, основна риса ідеології Луки - риса рабства. І тут Лука перегукується з Костильовим, філософія терпіння - з філософією гноблення, точка зору раба
- з точкою зору господаря. Горький вкладає цю думку в уста Сатіна: "Хто слабкий душею і хто живе чужими соками, - тим брехня потрібна. Одних вона підтримує, інші прикриваються нею. А хто сам собі господар, хто незалежний і не бере чужого - навіщо тому брехня?" Гуманізм Луки заснований на пасивному співчутті, яке, принісши хвилинне полегшення, посилює розрив між мрією людини про щастя і його реальним безвихідним становищем. Цього розриву не зміг винести Актор, що довідався про те, що старий збрехав і ніякої лікарні немає, а значить, немає і надії на майбутнє. Залишається один вихід - самогубство Замість щасливого життя в Сибіру, яку обіцяв попелу Лука, той за вбивство Костильова потрапляє на каторгу Значить, втішна брехня Луки тільки погіршує становище знедолених.
Лука - мабуть, найскладніший образ в п'єсі. Саме з ним пов'язаний основне філософське питання твори. Що краще: істина чи жалість? Чи потрібно доводити співчуття до того, щоб користуватися брехнею, як Лука? Цей мандрівник - єдиний носій ідеї співчуття у п'єсі. Він усвідомлює: є «люди» і є «люди». Слабким ( «людям») потрібна підтримка: в надії, в вірі, в силі іншого. Бо віра і надія - найпотужніший стимул всіх людських діянь. Ганні Лука намагається полегшити муки відходу з життя, в Актора і Попелу вселяє надію на можливість змінити життя на краще. Але, з іншого боку, після зникнення старого набута людьми надія виявляється не тільки ілюзією, а й перетворюється в повну свою протилежність, що призводить героїв до катастрофи. Людям же сильним духом ( «людям»), тим, хто знаходить опору в собі самому, не потрібні ні жалість, ні заспокійлива брехня. Вони самі творять свою долю, своє щастя і своє нещастя. Таким чином, філософія Луки включає в себе і християнське довготерпіння, і чуйність до чужого страждання, і тверезий реалізм. Але головне - вона звернена до доброго в душі кожної людини. Це добре пробуджує в ньому бажання стати краще.
Сатин є виразником іншої життєвої позиції: «Все - в людині, все - для людини! Існує тільки людина, все ж інше - справа його рук і його мозку ». # 'Людину треба поважати, вважає герой, жалість тільки принижує. Але хто сам Сатин? Шулер, людина, що живе явною брехнею. Він каже красиво, але декларує презирство до тих нещасних, хто працює заради кірки хліба: «Працювати? Для чого? Щоб бути ситим. Я завжди зневажав людей, які надто піклуються про те, щоб бути ситими ». Каже про повагу, а принижує того самого «маленької людини», якому співчувала російська література, починаючи з Пушкіна. Освічений, розумний, сильний Сатин сам, очевидно, міг би вирватися з «дна» життя, але не хоче цього зробити: навіщо? Так ідея «вільної людини» (як і ідея втіхи брехнею Луки) перетворюється на свою повну протилежність - в філософію свавілля, і Сатин стає мимовільним ідеологом зла, перетворюючи його в форму існування на землі і виправдовуючи його.
Таким чином, в п'єсі немає однозначної відповіді на питання: що краще - істина чи жалість? Горький висловлює і впевненість, що тільки істина в змозі врятувати людство, і розуміння значущості співчуття в житті людей.