Американські авангарди вийшли до Соборної площі по найкоротшому шляху вздовж Комёдіенштрассе. Те, що сталося далі, є однією з головних загадок всій цій історії. Згідно з офіційною версією і спогадів американських очевидців, вийшовши на Комёдіенштрасе, вони побачили перед собою німецьку Пантеру, але не відомо чому вирішили, що вона залишена екіпажем і рушили їй на зустріч. Це вражаюча безпечність виглядає вкрай малоймовірно.
Дивно, що ніхто не послав піхоту перевірити ворожий танк і навіть запобігливо НЕ обстріляв його з Шерманом. Але ж, обстріляти було не тільки не важко, але і входило в прямі обов'язки американських танкістів. Така поведінка не в'яжеться ні з почуттям самозбереження, ні з американської тактикою. Зустрівши при настанні більш-менш організований опір, американські війська, як правило, швидко відходили і обробляли ворожі позиції вогнем танків, САУ, артилерії або авіацією.
Насиченість військ хорошою радіозв'язком привела до появи типово американського тактичного прийому "тайм-он-Тагет" (time-on-target). При необхідності всі довколишні артилерійські підрозділи, де б вони не знаходилися, навіть на марші, отримували наказ негайно розвернутися і відкрити вогонь по заданої мети. Таким шляхом досягалося максимально швидке масування артилерії по критичним цілям. Однак на Комёдіенштрассе, все відбувалося зовсім інакше - згідно з офіційною і загальноприйнятої версії на Пантеру взагалі ніхто не звернув увагу.
Американський авангард очолювали два Шермана.
Ніщо не віщувало серйозної небезпеки, якщо не брати до уваги сущого дрібниці - Пантеру в 120-130 метрах. Втім, згідно з офіційною версією, Пантеру американці просто ігнорували. За танками, по вулиці розмірено просувалася американська піхота. Раптово кинута Пантера вистрілила і почався бій - останній танковий бій в Кельні.
Двома снарядами вона підбила спочатку перший #xAB; Шерман # xBB ;, потім другий і змінила позицію - розгорнулася в бік Комедіенштрассе. Очевидно, цей напрямок німецький командир вважав більш відповідним і підставив під можливий удар лобова броня, практично не пробивається снарядами #xAB; Шерманов # xBB ;.
Ще одним джерелом небезпеки для #xAB; Пантери # xBB; стали оточували собор будівлі. Без піхотного прикриття танк був фактично беззахисний: в будь-який момент у вікні сусідніх будівель міг здатися американський солдат з #xAB; базуки # xBB; або трофейним #xAB; фаустпатроном # xBB ;.
І Кельнська #xAB; Пантера # xBB; дійсно потрапила #xAB; в приціл # xBB; американцеві, забрався в одну з будівель поруч з собором - сержанту корпусу зв'язку США Джиму Бейтсу. Правда, його особисту зброю представляло собою 16-мм кінокамеру. Зате другий боєць, разом з кінооператором розглядав #xAB; Пантеру # xBB; з вікна масивного особняка Німецького трудового фронту, був озброєний солідніше: Роберт Ерлі командував одним з новітніх танків М26 #xAB; Першинг # xBB; з 90-мм гарматою, що проходили в 3-ї бронетанкової дивізії фронтові випробування. Саме йому і було доручено знищити сміливу #xAB; Пантеру # xBB ;.
Оцінивши з вікна обстановку, Ерлі вирішив висуватися по більш вузькій вулиці Марцелланштрассе. Спочатку передбачалося, що #xAB; Першинг # xBB; викотиться із-за рогу, зупиниться і вистрілить в борт #xAB; Пантере # xBB ;.
Все обернулося драматичніше.
Як згадував навідник американського танка капрал Клеренс Смойер:
#xAB; Нам пощастило, що наш М4 замінили на М26 #xAB; Першинг # xBB; з 90-мм гарматою. Ми просувалися, захоплюючи Кельн, і були поруч з центром площі перед кафедральним собором, коли один з наших танків, М4 #xAB; Шерман # xBB ;, наблизився до центральної площі і був підбитий німецькою #xAB; Пантерою # xBB ;. Загинули три танкіста. Коли це сталося, нашому екіпажу наказали виїхати з сусідньої вулиці і знищити німецький танк. Виїхати на перехрестя потрібно було настільки, щоб ми змогли вистрілити в борт ворожого танку, у якого знаряддя дивилося на іншу вулицю # xBB ;.
коли #xAB; Першинг # xBB; виїхав на перехрестя, водій в перископ побачив знаряддя #xAB; Пантери # xBB ;, яке поверталося в сторону його танка. Щоб не стати нерухомою метою, #xAB; Першинг # xBB; вискочив на середину перехрестя. Навідник згадує, що перший постріл зробив в русі:
#xAB; Потім ми зупинилися, і я вистрілив ще двічі, щоб переконатися, що вони не відкриють по нам вогонь. Всі три наших снаряда пробили броню: один - під гарматної маскою і два - в борту. Два снаряди в борт пройшли повністю наскрізь і вилетіли з іншого боку. Ясно, що ніхто з них екіпажу не вижив в цьому суворому іспиті # xBB ;.
Щодо числа і місць влучень капрал мав рацію, а от щодо німецьких танкістів - помилявся. Судячи з нечітким кадрам, троє або четверо членів екіпажу зуміли покинути підбиту #xAB; Пантеру # xBB ;. Подальша їх доля достовірно невідома, так само як і їхні імена. Все, що залишилося, - це ексклюзивна військова кінохроніка - останній бій кельнської #xAB; Пантери # xBB ;.
Підбитий Шерман і палаюча попереду Пантера.