Для хорошого солдата удача - опинитися в потрібному місці з відповідним зброєю, для документаліста - вчасно взяти в руки камеру. У випадку з танковим боєм, який стався під кінець війни в Кельні, ці обставини збіглися.
В унікальну кінохроніку потрапив танковий бій, де наполеглива екіпаж німецької «Пантери» протистояв американському «Першингу». Ці кадри були зняті сержантом сигнального корпусу США Джимом Бейтсом.
Мости через Рейн
Смілива "Пантера"
Ввійшла в Кельн американська 3-тя бронетанкова дивізія до цього моменту виконала довгий шлях від пляжів Нормандії, розмінявши довгий список втрат на бойовий досвід. Американці навчилися воювати на вузьких вуличках середньовічних європейських міст, грамотно взаємодіючи з піхотою. Але тактика, розрахована в основному на засіли в будинках «фаустниками», в Кельні дала збій.
До площі перед собором вели дві вулиці: Комедіенштрассе і вужча Марцелланштрассе. Продвигавшейся по Комедіенштрассе парі американських «Шерманом» 32-го танкового полку не пощастило. У тунелі близько Кельнського собору позицію зайняла «Пантера», яка не пішла з відрізаною частини міста.
Двома снарядами вона підбила спочатку перший «Шерман», потім другий і змінила позицію - розгорнулася в бік Комедіенштрассе. Очевидно, цей напрямок німецький командир вважав більш відповідним і підставив під можливий удар лобова броня, практично не пробивається снарядами «Шерманом». Правда, при цьому з боку іншої вулиці «Пантера» ризикувала отримати снаряд в тонкий бортовий лист.
Ще одним джерелом небезпеки для «Пантери» стали оточували собор будівлі. Без піхотного прикриття танк був фактично беззахисний: в будь-який момент у вікні сусідніх будівель міг здатися американський солдат з «базуки» або трофейним «фаустпатроном».
І Кельнська «Пантера» дійсно потрапила «в приціл» американцеві, забрався в одну з будівель поруч з собором - сержанту сигнального корпусу США Джиму Бейтсу. Правда, його особисту зброю представляло собою 16-мм кінокамеру. Зате другий боєць, разом з кінооператором розглядав «Пантеру» з вікна масивного особняка Німецького трудового фронту, був озброєний солідніше: Роберт Ерлі командував одним з новітніх танків М26 «Першинг» з 90-мм гарматою, що проходили в 3-ї бронетанкової дивізії фронтові випробування. Саме йому і було доручено знищити сміливу «Пантеру».
"Пантера" проти "Першинга"
Оцінивши з вікна обстановку, Ерлі вирішив висуватися по більш вузькій вулиці Марцелланштрассе. Спочатку передбачалося, що «Першинг» викотиться із-за рогу, зупиниться і вистрілить в борт «Пантере». Саме такий план виклав танкіст кінооператорові, домовившись, що той спробує зняти хід бою.
Все обернулося драматичніше. Як згадував навідник американського танка капрал Клеренс Смойер:
«Нам пощастило, що наш М4 замінили на М26« Першинг »з 90-мм гарматою. Ми просувалися, захоплюючи Кельн, і були поруч з центром площі перед кафедральним собором, коли один з наших танків, М4 «Шерман», наблизився до центральної площі і був підбитий німецькою «Пантерою». Загинули три танкіста. Коли це сталося, нашому екіпажу наказали виїхати з сусідньої вулиці і знищити німецький танк. Виїхати на перехрестя потрібно було настільки, щоб ми змогли вистрілити в борт ворожого танку, у якого знаряддя дивилося на іншу вулицю ».
Коли «Першинг» виїхав на перехрестя, водій в перископ побачив знаряддя «Пантери», яке поверталося в сторону його танка. Щоб не стати нерухомою метою, «Першинг» вискочив на середину перехрестя. Навідник згадує, що перший постріл зробив в русі:
«Потім ми зупинилися, і я вистрілив ще двічі, щоб переконатися, що вони не відкриють по нам вогонь. Всі три наших снаряда пробили броню: один - під гарматної маскою і два - в борту. Два снаряди в борт пройшли повністю наскрізь і вилетіли з іншого боку. Ясно, що ніхто з них екіпажу не вижив в цьому суворому іспиті ».
Щодо числа і місць влучень капрал мав рацію, а от щодо німецьких танкістів - помилявся. Судячи з нечітким кадрам, троє або четверо членів екіпажу зуміли покинути підбиту «Пантеру». Подальша їх доля достовірно невідома, так само як і їхні імена. Все, що залишилося, - це 46 секунд ексклюзивної військової кінохроніки - останній бій кельнської «Пантери».