Мадагаскар (тубільних. Nosin Dambo) - четвертий за величиною острів світу, розташований в Індійському океані, біля східного берега Африки, відокремлений від неї Мозамбикским протокою. Клімат тропічний. Крайній південь острова часто відносять до субтропіків.
Довжина острова - близько 1600 км, ширина - понад 600 км, площа - 587 040 км². На острові знаходиться держава Мадагаскар (столиця Антананаріву).
Найвищою точкою острова є згаслий вулкан Марумукутру (2876 м), який знаходиться в гірському масиві Царатанана, в північній частині острова. Центральну частину острова займає високогірне плато Анджафі, полого спускається на захід і круто обривається до низовин східного узбережжя.
П'ять гірських ланцюгів висотою до 2600 м, багаті мінералами і металами: золото, мідь, залізо; широкі прибережні рівнини болотистих, частиною дуже родючі.
Хоча Мадагаскар і знаходиться недалеко від Африки, тваринний і рослинний світ острова унікальний - він містить 5% видів тварин і рослин світу, 80% з яких існують тільки на Мадагаскарі. Найвідомішими з них є лемури. Більшість видів - ендеміки. Через це часто Мадагаскар називають «маленьким континентом
Види поверхні (зліва) і топографічна карта (праворуч) Мадагаскару.
Острів може бути умовно поділений на п'ять регіонів:
Гірський масив Царатанана
Східне узбережжя є вузькою смугою алювіальних відкладень, шириною приблизно один кілометр, різко переходить в центральне нагір'я. Характеризується великою кількістю скель, ярів і долин. Лінія узбережжя пряма, аж до півострова Масуала. Дане узбережжі вважається небезпечним для людини з огляду на відчутного присутності акул в прибережних водах.
Центральне нагір'я варіюється в висоті від 800 до 1800 метрів над рівнем моря і складається з різних топографічних рельєфів місцевості. Нагір'я бере свій початок на півночі від гірського масиву Царатанана і триває до самого півдня, де закінчується масивом Івакуані (там же, в північній частині центрального нагір'я, на висоті +1276 метрів, знаходиться столиця держави, Антананаріву). Таким чином, в центральне нагір'я входить вулканічне високогірне плато Анджафі, гірський масив Анкаратра і масив Івакуані. В даному регіоні відзначена досить часта сейсмічна активність.
Західне узбережжя і Південний Захід
Західне узбережжя набагато більш схильне ерозії грунту, внаслідок чого воно рясніє маленькими гаванями і лагунами, особливо в північній частині острова. Саме тут, в основному своєму числі, обгрунтовувалися пірати на рубежах XVII-XVIII століть. На західному узбережжі виявлено два великих нафтових родовища: Ціміруру і Бемуланга. Південно-західний регіон межує з масивами Івакуані і Ісала Руініфурме (Isala Roiniforme) і складається з двох частин: плато махафалі і прилеглої до нього пустелі.
Уздовж західного узбережжя острова ростуть сухі тропічні широколистяні ліси
Річки, що впадають в Індійський океан, як правило, короткі і порожисті, багаті гідроенергоресурсамі, повноводні протягом всього року. Східні річки: Мананара, Мангура, Манінгурі, Бемаріву, Івундру і Мананджарі. Річки, що течуть до західного узбережжя і вливають свої води в Мозамбіцька протоку, як правило більш довгі і з не таким швидким плином, як їх східні побратими, завдяки більш пологому спуску центрального нагір'я в сторону заходу. Західні річки: Самбірану, Махаджамба, Бецибука, Маніа, Північна і Південна Махававі, Мангукі, Унілахі, і купити і Мандраре.
На Мадагаскарі розташовані три великих озера: Алаутра (900 км²), Кінкуні (100 км²) і Іхутрі (96-112 км). З озера Алаутра також бере свій початок східна річка Манінгурі.
Мадагаскар іноді називають «Великий Червоний Острів» через його латеритних формацій. Червоні грунту домінують на всьому центральному нагір'я, проте в місцях колишньої вулканічної активності спостерігаються ще більш багаті мінералами грунту. На всьому протязі східного узбережжя, спостерігається тонкий «пояс» наносних грунтів, також як і в гирлах західних річок. На західному узбережжі зустрічається глина, пісок і вапняк.
Клімат острова формується південно-східний пасат і Південно-Індійським антициклоном. На острові представлені три кліматичних пояси: тропічний мусонний клімат на східному узбережжі, субтропічний мусонний клімат в центральному нагір'я і посушливий клімат в пустелі на південному краю острова. Типові річні норми опадів: 350 см для південного узбережжя, 140 см для центрального нагір'я (в даному випадку, для столиці країни - Антананаріву), 32 см на півдні острова, на кордоні з пустелею.
Відокремившись від Африки, приблизно 160-165 мільйонів років тому, а потім і від Індії, близько 65-70 мільйонів років тому, Мадагаскар дуже популярний серед біологів, як місце величезного скупчення ендемічних видів. Завдяки унікальним умовам, на Мадагаскарі жили і розвивалися види, вимерлі в усіх інших частинах світу. В результаті, даний факт привів до вельми незвичайним видам, які займали різноманітні екологічні ніші. Одним з яскравих прикладів є фосса (лат. Cryptoprocta ferox), найбільший серед ссавців хижак Мадагаскару. Зовні фосса надзвичайно схожа на представника сімейства котячих, до нього її і зарахували спочатку, проте її найближчими побратимами є мангусти. Внаслідок конвергентної еволюції, фосса стала схожою на кішку, а її вимерлі родичі досягали розмірів лева. Також встановлено, що все сімейство мадагаскарських виверр походить від одного мангустообразного предка, імовірно перетнув Мозамбіцька протоку 20-30 мільйонів років тому [2]. Вважається, що з моменту приходу людини на острів, в II-V ст. н. е. безліч видів було винищено, особливо це стосується представників мегафауни.
Мадагаскар піддався колонізації різними видами наземних ссавців п'ять разів. Серед «колоністів» можна виділити наступних: тенреки, лемури, фаланукові, зайцегубохомячковие і трубкозуби, вимерлі вже в історичний час. Так само на острові поширені кажани і колись проживали гіпопотами.
Лемури - сімейство ендемічних приматів, що налічує близько 75 видів, включаючи 17 вимерлих. З приходом людини всі великі лемури були винищені, найбільшим на даний момент є Індри, що важить приблизно 10 кг. Вимерлий гігантський лемур-лінивець (лат. Archaeoindris) досягав розміру горили і важив понад 200 кг [3]. Практично всі види лемурів знаходяться на межі вимирання і занесені в Червону книгу (що не заважає місцевим жителям ловити їх для їжі).
Фаланукові - ендемічна родина ссавців-хижаків, що складається в близькій спорідненості з мангустами і налічує 8 видів. Сімейство ділиться на дві підродини: мунго (лат. Galidiinae) і малагасійські цивети (лат. Euplerinae). Раніше на острові існував вимерлий вид гігантської фосси [4] (лат. Cryptoprocta spelea), що полював на гігантських лемурів, проте у зв'язку з винищенням лемурів людиною, вимерла і гігантська фосса, втративши кормової бази.
Тенрекі - неендемічного сімейство ссавців, проте поза Мадагаскару зустрічаються всього три види, в той час як на Мадагаскарі проживає близько 30 ендемічних видів. Сімейство широко поширене і зайняло на острові різні екологічні ніші. Наприклад, болотний тенрек (лат. Limnogale mergulus) зайняв нішу бобра і зовні нагадує хохуля, а малий тенрек (лат. Echinops telfairi) зовні надзвичайно схожий на їжака.
Гризуни - представлені ендемічним підродиною Nesomyidae сімейства Nesomyinae. Так само як і тенреки зайняли безліч екологічних ніш, зовні еволюціонувала в подібності таких гризунів, як полівка, піщанка, миша, щур і навіть кролик. В підродина входить 10 родів і 14 видів. Імовірно, міграція предків Nesomyidae сталася 20-25 мільйонів років тому.
Рукокрилі - на острові зустрічаються близько 30 видів кажанів, половина з яких ендеміки. 7 видів занесені в міжнародну Червону книгу, і один вид з роду будинкових гладконосих знаходиться на межі вимирання - Scotophilus borbonicus (російської назви не існує [5]).
Рептилії - на острові живуть дві третини всіх відомих видів хамелеонів, так само вважається, що Мадагаскар є батьківщиною денних геконів, поширених, втім, не тільки там. Ще на острові водяться черепахи з величезним видовим розмаїттям. На жаль, всі вони під загрозою зникнення. Найрідкісніші: промениста черепаха, мадагаскарська клювогрудая черепаха, павукова черепаха і павукова черепаха пласкохвоста.
Птахи - такі три сімейства птахів ендемічні для Мадагаскару: два види пастушкових куріпок (лат. Mesitornithidae), п'ять видів наземних Ракша (лат. Brachyptericias) і чотири види філепіттових (лат. Philepittidae).
Жорсткокрилі - 109 ендемічних видів з роду Pogonostoma [6] і 65 ендемічних видів з роду Physodeutera [7].
Вимерлі види - крім згаданих гігантських лемурів і гігантської фосси, на Мадагаскарі існували три види карликових малагасійських гіпопотамів і сімейство епіорнісові (лат. Aepyornithidae), гігантських нелітаючих птахів, можливо послужили прообразом птиці Рух. І ті й інші вимерли в результаті діяльності людини. Останні епіорнісові імовірно були вбиті в кінці XIX століття.
Вісім родин рослин є мадагаскарських ендеміками: астеропейние (лат. Asteropeiaceae), дідімелесоцветние (лат. Didymelaceae), дідіереевие (лат. Didiereaceae), Kaliphoraceae, Melanophyllaceae, фізеновие (лат. Physenaceae), сарколеновие (лат. Sarcolaenaceae) і сферосепаловие (лат. Sphaerosepalaceae). Вогняне дерево також відноситься до ендеміками острова.
Мадагаскар випустив чималу кількість поштових марок із зображенням ендемічної флори і фауни.