- Ти якими чарами користуєшся, приятель?
Це були перші слова, які цей красень вимовив за весь час. Він уже битих двадцять хвилин тинявся в моєму закладі, розглядав зразки водостійких фарб, гортав каталоги водопровідних систем і витріщався на вітрину з залізними виробами.
Не подобається мені така манера. Нічого не маю проти законного ділового інтересу покупця, але мене обурює, коли так нахабно тицяють носа в чужі справи.
- Найбільш різними з тих, якими користуються місцеві ліцензійні практики тауматургіі [1]. - відповів я йому тоном, хоча і прохолодним, але все ж досить ввічливим. - А чому вас це цікавить?
- Ти не відповів на моє запитання, - надривався він. - Давай-но, розповідай. Я не збираюся тут стирчати цілий день.
Я стримав себе. Я вимагаю, щоб мої клерки були ввічливі з клієнтами, і хоча був абсолютно впевнений, що цей малий і не думає нічого купувати, не збирався порушувати власні правила.
- Якщо ви бажаєте що-небудь придбати, - сказав я, - ми будемо раді детально розповісти вам, яке диво і де застосовується, якщо застосовується, при виробництві тих чи інших товарів, і хто з чарівників зробив їх.
- Ти не дуже-то хочеш співпрацювати, як я подивлюся, - поскаржився він. - Ми любимо, щоб люди співпрацювали з нами. Ніколи не можеш заздалегідь сказати, які неприємності собі наживеш, якщо будеш відмовлятися від співпраці.
- Хто це ми"? - огризнувся я, і всі мої потуги на ввічливість випарувалися. - І що значить «неприємності»?
- Ось це вже розмова, - сказав він з бридкою посмішкою і сів на край прилавка так, що тепер дихав мені прямо в обличчя. Він був маленький на зріст, смаглявий - сицилиец, - вирішив я, - і одягнений в костюм явно з чужого плеча. Вся його одяг була витримана саме в тій колірній гамі, яку я терпіти не міг.
- Я скажу тобі, хто такі «ми». Я - представник організації, яка захищає людей від неприємностей, - якщо вони досить кмітливі і готові до співпраці. Саме тому я і питаю, якими чарами ти користуєшся. Деякі чарівники тут в окрузі не схильні до співпраці, і тому удача змінює їм, а неприємності слідують по п'ятах за їх товарами.
- Продовжуй, - сказав я. Мені хотілося, щоб він показав, наскільки далеко може зайти.
- Я знаю, ти тямущий хлопець, - відповів він. - Наприклад, як тобі сподобається, якщо в твій магазин забереться саламандра, спалить всі товари і розполохає покупців? Або ти продаси матеріали для будівництва будинку, а потім виявиться, що в них мешкає полтергейст, і він потім почне бити посуд, сквашувати молоко і ламати меблі навколо. Ось що може вийти, якщо маєш справу не з тими чарівниками. Зовсім трошки чогось в цьому роді, - і весь твій бізнес звалився. Адже ми не хочемо нічого такого, чи не так? - і він знову скоса подивився на мене. Я знову промовчав, і він продовжував:
- У нас в штаті кращі демонологи в сфері бізнесу, маги-експерти, які можуть дати точні відомості про те, як той чи інший чарівник поводиться в Полу-Світі, чи може він принести нещастя своїм клієнтам. А потім ми даємо нашим клієнтам поради, з ким із чарівників варто мати справу, і таким чином захищаємо їх від неприємностей. Зрозуміло?
Я все прекрасно зрозумів. Адже не вчора народився. Ті чарівники, з якими я мав справу, були місцевими жителями, і всіх їх я знав по багато років. Це були люди з усталеною репутацією як тут, так і в Полу-Світі. Вони не робили нічого такого, що могло б налаштувати проти них стихії, а тому не могли принести ніяких неприємностей.
Ось що означала вся ця гидота: я повинен мати справу тільки з тими чарівниками, яких відібрали вони, і за ту плату, яку вони самі призначать. При цьому вони могли як завгодно оббирати і чарівників, і мене. А якщо я не погоджуся на «співпрацю», мене покарають ті стихії, з якими у них є угода, - відступники, обтяжені усіма людськими вадами, - мої грошики попливуть, а клієнти розбіжаться. Якщо ж я встою, то можу очікувати якоїсь дійсно небезпечною чорної магії, яка серйозно може зашкодити мені або навіть убити.
І все це під виглядом надання мені допомоги в захисті від людей, яких я добре знаю і люблю. Чистий рекет!
Чув я про щось в цьому роді далеко «на Сході», але ніяк не очікував зустріти таке в маленькому містечку, як наш.
Він все ще сидів на прилавку, самовдоволено посміхаючись мені в обличчя і чекаючи, що я відповім. При цьому він весь час крутив з боку в бік шиєю в занадто тугому комірці. Тут-то я дещо і розгледів: незважаючи на всю його фатоватого одяг, у нього на шиї бовтався шнурок. Схоже, щось висіло у нього там, ближче до грудей, - амулет. Якщо так, то він ще й забобонний, і це в наші-то дні!
- Стривай, ти не врахував ще дещо, - сказав я йому. - Я сьомий син, народився в сорочці, і крім того, я ще й ясновидець. З моєї удачею все в порядку, а от над тобою, я бачу, неприємності нависли, як кипарис над могилою!
Я рвонувся вперед і смикнув за шнурок. Пролунав тріск, і той залишився у мене в руці. Це дійсно виявився амулет - противний клаптик вовни, нічого особливого, настільки ж непривабливий, як дно пташиної клітки. Я жбурнув його на підлогу і топче ногами в бруд.
Рекетир зістрибнув з прилавка і стояв тепер до мене обличчям, важко дихаючи. У правій його руці з'явився ніж, а лівою рукою він робив руху, щоб відвернути лихе око: вказівний палець і мізинець витягнулися вперед, роблячи мені роги Асмодея [2]. Що ж, це мені знайоме.
- А ось диво, про яке ти, напевно, і не чув! - крикнув я і вихопив з ящика під прилавком: пістолет. Я залишив їй пістолет прямо в обличчя. - Холодне залізо [3]. А тепер іди назад до свого господаря і скажи, що і його чекає тут холодне залізо і так і сяк!
Він позадкував до дверей, не спускаючи з мене очей. Якщо погляд може вбивати, то це був саме той випадок.
Біля дверей він зачекав і плюнув на фіранку, а потім швиденько змився.
Я поклав пістолет на місце і зайнявся своєю роботою, чекаючи двох клієнтів, які і підійшли відразу ж, як тільки містер Брудний Бізнес зник з поля зору. Але я, зізнатися, був трохи стурбований. Репутація людини - найцінніше його надбання. У мене вже є ім'я, хоча я ще досить молодий. І заслужив я довіру клієнтів насамперед надійною роботою. Ясно, як божий день, що цей красень і його приятелі зроблять все, щоб підірвати мою репутацію, - а можливостей для цього скільки завгодно, особливо якщо вони злягаються з чорною магією.
Звичайно, робота з будівельними матеріалами не вимагає стільки чарівництва, скільки інші виробництва, пов'язані з менш довговічними речами. Люди хочуть бути впевнені, коли будують будинок, що ліжко одного разу вночі не впаде на фундамент, а дах не випарується і не залишить їх мокнути під дощем.
Крім того, будівництво вимагає багато заліза, а є всього кілька комерційних чарівників, яким під силу впоратися з холодним залізом. Та й ті деякі настільки дороги, що звертатися до них не має сенсу. Звичайно, якщо хто-небудь із золотої молоді або хто інший того ж сорту захоче покататися на човні, для них можна зробити літній будинок або плавальний басейн за допомогою одного тільки чарівництва. Я приймаю такі замовлення - за відповідну плату, звичайно, - і доручаю їх кому-небудь з дорогих, першокласних чарівників. Але в основному мій бізнес передбачає використання магії лише в побічних питаннях - всякі скороминущі речі і модні штучки, які люди вважають за краще купувати задешево, а потім час від часу міняти.
Отже, я не боявся за чаклунство в своєму бізнесі, але побоювався, що диво може дещо зробити проти мого бізнесу. Особливо, якщо хто-небудь дуже захоче доставити мені неприємності.
Я вже тримав в голові щось таке про чарівність, по крайней мере, через нещодавній дзвінка від якогось чоловіка на ім'я Дітворт. Це не мало ніякого відношення до погроз, просто ділову пропозицію, про який я роздумував, - прийняти його чи ні. Але це мене теж трохи турбувало.
Я закрив магазин на кілька хвилин раніше, ніж зазвичай і відправився до Джедсону - моєму другові, який займався швейним бізнесом. Він значно старший за мене - майже студента, навіть без диплома, - і вправний у всіх формах чаклунства, білої і чорної магії, некрологи, демонології, заклинаннях, чарах, не кажучи вже про більш практичних формах ворожби. Крім того, Джедсон просто прониклива людина з найрізноманітнішими даруваннями, здібностями і талантами. Я багато чого отримав, прислухаючись до його порад.
Я очікував застати його в офісі і більш-менш вільним в цю годину, але не тут-то було. Клерк направив мене в кімнату, яку він зазвичай використовував для розпродажів. Я постукав, а потім штовхнув двері.
- Хелло, Арчі, - відгукнувся він, як тільки помітив, хто прийшов. - Давай, заходь. У мене є тут дещо, - і він відвернувся.
Я увійшов і озирнувся. Крім Джо Джедсона там перебували ще росла симпатична жінка років тридцяти в формі медичної сестри і людина по імен.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.