Одним із предків сучасного європейського малого барабана є середньовічний тамбурин. Барабан символізував радість і був часто пов'язаний з народними святами. Цю ідею передає барельєф роботи Лука делла Роббіа «Санта Марія дель Фьоре», що зберігається у флорентійському музеї Опера - дель - Дуомо. Залежно від місця походження, барабан називався по-різному: Тамбори Каталонії, тун-тун - в Еускаді.
За результатами археологічних розкопок, в ході яких були знайдені керамічні барабани епохи неоліту, можна припустити, що в перших інструментах мембрану натягували на керамічну основу. Також були знайдені інструменти античних часів, що складаються з дерев'яного шасі (або кадру), на який натягнуті шкіряні мембрани. Резонатори перших моделей мали різні форми, що можна сказати і про сучасних барабанах. Крім того, перші мембранофони були найрізноманітніших розмірів: від дуже високих, схожих на бочки, до надзвичайно широких, в яких діаметр мембрани перевищував висоту інструменту. У старих моделях мембрани кріпилися мотузками, що утворювали ряд букв V, які в міру посилення натягу перетворювалися в Y (як, наприклад, в середньовічному тамбурині). В даний час це натяг регулюється за допомогою металевих стрижнів.
У багатьох культурах присутні барабани, які використовують разом зі струнними і духовими інструментами для супроводу народних святкувань. Так, наприклад, в Індії існує Мембранофони, який вішають на шию і по якому б'ють паличками, супроводжуючи гру однострунні інструменту.
Він дуже схожий на вигляд ескімоського барабана. Тут виконавець б'є кісткою по обіду, а не по мембрані. Як правило, вона зроблена з шкури тюленя або шлунка білого ведмедя. Інструмент використовується для супроводу урочистих піснеспівів. Також існує тибетський варіант, який використовують для акомпанементу гри на дерев'яній флейті. Флейта часто є партнером мембранофонів, що зустрічаються в різних країнах Латинської Америки (Болівія, Панама). А в Дагестані, наприклад, існує інструмент, схожий на європейський барабан. Музиканти тримають його на колінах і грають одночасно з іншими Мембранофони.
У середні століття набула поширення модель, яку вважають попередницею сучасного малого барабана - провансальський тамбурин. Цей інструмент, створений в XII столітті, відрізнявся невеликими розмірами і легкістю, завдяки чому музикант міг підтримувати його лівою рукою на рівні грудей. На відміну від сучасних моделей, тут били не по мембрані, а по краях корпусу. Часто ці краї по всьому колу були обтягнуті кишкою, яка називалася «шасі». Іншою особливістю провансальської тамбурина, що відрізняє його від інших мембранофонів, була наявність більш тонкої мембрани. У середні століття малі барабани розділилися на два види інструментів, незалежно від їх назви та походження. До першого виду належать барабани, за якими б'ють дерев'яними паличками, до другого - інструменти, на яких грають безпосередньо руками (бубни і тимпани). Перший тип цих інструментів найчастіше використовувався разом з флейтою, яка в кожному регіоні також називалася по-різному. Разом вони служили для акомпанементу танців під час народних свят: французька флейта Галубой, наприклад, грала з провансальським тамбурином, каталонська флабіол - з Тамбора, а баскська чисту - з те-томом.
Ці інструменти, що не зазнали великих змін протягом століть, користуються і сьогодні великою популярністю. Традиційним є використання бубнів і барабанів у військовій сфері. Під час походів солдат - барабанщик вішав інструмент собі на шию, нахиляючи його трохи направо - звідси походить англійська назва інструменту side drum ( «бічний барабан»). Потужний звук цього барабана було чути здалеку і служив для управління військом і для підйому бойового духу солдатів в момент атаки.
Попередником військового барабана є «великий» (або «турецька») інструмент циліндричної форми, що існував в XIII столітті. Він з'явився на Піренейському півострові, куди його привезли араби, а в Європу він потрапив з Туреччини. Цей вид барабана мав зовнішні механізми напруги. Можна припускати, що саме цей інструмент зображений на мініатюрі другої половини XIV століття «Liber viaticus» Жана де Стріла.
Розвиток барабана дуже тісно пов'язане з військовою справою. Військовий барабан став використовуватися в цивільній музиці в таких музичних творах, як фанфари.
Протягом XVI-XVII століть великий барабан був присутній у всіх військових підрозділах Європи і використовувався як для виконання сольних партій, так і в якості акомпанементу для духових інструментів. Звук барабана можна було почути на приватних концертах і на особливих святах того часу. Характерним для цих інструментів було багате прикраса їх обичайки (бічних частин). Популяризація турецької музики, яка супроводжувала гвардію султана, сприяла появі малого військового барабана в Європі в XVIII столітті. Для музичного супроводу військових парадів того часу була властива яскрава артистичність: музиканти в екзотичній одязі одночасно виконували акробатичні вправи з палицями.
Протягом XVIII століття барабан увійшов до складу оркестру. За деякими відомостями, цей інструмент вперше з'явився на сцені під час вистави опери «Альциона» есеїста і композитора Марена Маре (1706), де його використовували, щоб передати сильний шторм. Партії барабана також присутні в ораторії «Іуда Маккавей" (1747) і в «Музиці для королівського феєрверку» Георга Фрідріха Генделя (1749), а також в «Іфігенії в Тавриді» Крістофа Віллібальда Глюка і в «Викрадення із сералю» (1 782) Вольфганга Амадея Моцарта.
Барабан епохи бароко XVIII ст. став визначальним в утвердженні барабана в складі великих оркестрів. Одним з яскравих прикладів його використання є «Музика для королівського феєрверку» Генделя. На гравюрі справа: зображення королівського феєрверку, який відбувся в Лондоні в 1749 р Основним елементом африканської музичної культури є барабан.
У XIX столітті барабан повністю зміцнив свої позиції в оркестрі. Джоаккіно Россіні в своїй опері «Сорока-злодійка» (1817) вперше використав в повну силу всі музичне багатство барабана. До XIX століття оркестровий барабан мав глибину від 10 до 30 см і діаметр від 35 до 40 см, пізніше його розміри збільшилися. Також серед інших значних змін того часу був перехід до іншої системи натягу: відповідно до винаходу Корнеліуса Уорда, мотузки були замінені болтами. Завдяки безлічі подальших технічних і конструктивних перетворень, барабан став головним елементом групи ударних інструментів оркестру. З кінця XIX і протягом усього XX століття багато композиторів відводили йому ключову роль в своїх творах. Як приклад можна привести «Похоронний марш» у фінальних сценах «Гамлета» Гектора Берліоза (1828), де задіяні шість барабанів, «Іспанське капричіо» Миколи Римського - Корсакова (1887), симфонії Дмитра Шостаковича, «Болеро» Моріса Равеля, деякі твори Бенджаміна Бріттена та балет «Гаяне» Арама Ілліча Хачатуряна.
Сучасний малий барабан
Група ударних зазвичай розглядається як єдиний інструмент, головним елементом якого є барабан. Професійні ударники мають в своєму розпорядженні, як правило, кілька барабанів, завдяки чому можна добитися більш широкого діапазону звучання. Крім того, барабан вважається одним з персональних інструментів ударної установки. Тому барабанщик наполягає на використанні власного інструменту, якщо його запрошують грати на ударній установці іншої групи. Як і в оркестрі, барабанна установка ударної групи спирається на металеву триногу опору, яка може бути простою або подвоєною.