Артистична трупа була створена при Московському університеті. Вільний російський театр отримав назву «Університетський». Його очолив відомий драматург того часу - М. Херасков. У 1805 році Університетський театр увійшов в систему імператорських театрів, утворену при Олександрі I.
У 1824 році за проектом архітектора Бове для театру був побудований особняк. У нього переїхала трупа Імператорського театру, і він став називатися Малим театром. Театр став «малим» тому, що поруч знаходився «великий» театр. У той час це означало лише порівняння розмірів. Знадобилося чимало часу, щоб ці визначення увійшли в назву театрів.
У 20 столітті Малий театр шукав нові шляхи свого розвитку. Була створена філія театру - Нова сцена, де здійснювалися експериментальні постановки. Новий театр відкрився в 1898 році в будівлі казенного Шелапутінского театру. У ньому йшли не тільки драматичні постановки, а й балетні вистави, і оперні.
В наші дні Малий театр веде активну творчу діяльність. У кожному сезоні трупа театру здійснює 4 - 5 нових постановок. Театр активно гастролює - в останні роки трупа гастролювала в Японії та Ізраїлі, Франції, Німеччини та Польщі, Чехії, Угорщини, Словаччини, Південної Кореї, Монголії, Греції, Кіпрі і в багатьох інших країнах.
У Малому театрі регулярно проходить фестиваль «Островський в Будинку Островського» .Недавно організований Міжнародний фестиваль національних театрів.
Артисти і режисери Малого театру гідно продовжують багаті традиції свого театру. Основу нинішнього театрального репертуару складають п'єси А. Н. Островського: «Не було гроша, та раптом алтин». «Ліс». «Трудовий хліб», «Вовки та вівці», «Скажені гроші», «Свої люди - розрахуємося!» І другіе.Значітельное місце в репертуарі театру займають п'єси А. П. Чехова: «Дядя Ваня», «Вишневий сад», « Чайка".
У Малому театрі, єдиному з драматичних театрів, є свій хор, малий симфонічний оркестр і склад вокалістів.
Указом Президента Росії Малому театру визначено статус національного надбання. Він включений в список особливо цінних об'єктів культури країни, поряд з Третьяковкою, Ермітажем і великим театром.