- Вітання! - бадьоро сказала Заріна, - знайомся, це моя подруга Солт. Познайомилися дві години тому, але він така класна! Чув би ти, чого вона з цією штукою витворяє - хочеться танцювати нескінченно! Я йшла по переходу метро, і побачивши це чудо, буквально закохалася!
- Мені сказали, тут годують, - понуро перервала цю захоплену тираду нова гостя.
- О так, ще й як! - Зара підморгнула вампірові, і манірно кинулася до нього на шию - правда, дядь Леш? Ти ж нагодуєш це юне обдарування?
І тут же крізь зуби:
- Вона сирота. Бродяжать. Ніхто шукати не буде.
А потім знову бадьоро:
- Дядьку Леш, ти ж любиш займатися благодійністю!
- О так, - напоказ простягнув Алексіс, - благодійність - мій коник! Вчора панки заходили, на бухло грошей просили, а я їм ще й на закуску дав - нехай розважається, молодь! А ще айфон лагодив вчора одному. як вони там. Стиляги в загальному.
- Ось бачиш, - роблено зраділа Заріна, - я говорила, що мій дядько Льоша - супердядя!
В очах у "бродяги" загорівся сла-Абий вогник надії, і її похмуре обличчя трохи прояснилося.
- Піду їм, підемо, дорога, підемо, я тебе нагодую, - Алексіс взяв гостю за руку - Ніхто не повинен бути голодним.
- А ти, - озирнулася Солт, звертаючись до новоспеченої "подрузі", - ти з нами?
- Ні, - підступно вимовила "подруга", - я вас в кімнаті почекаю, книжку почитаю або в планшет пограю. Я сьогодні вже їла, ку да мне ще. А ось ти у нас віртуоз - тобі треба багато їсти, щоб бути у формі.
Солт промовчала, але з недовірою по косилася на Алексіса, Заріну, стиснула міцніше свій "джембе", в передчутті можливої небезпеки. Вона приречено пройшла в кухню і присіла на перший вільний стілець, як незаймана перед першою шлюбною ніччю. Вампір зайшов слідом.
- Приємного апетиту, - зловісно посміхаючись, Заріна закрила за ними двері.
***
Через годину Алексіс з'явився в спальні, де згорав від нетерпіння його живий кошмар.
- Ну розповідай! - одним стрибком це покарання підскочило до нього і схопило його за грудки.
- Що розповідати? - не зрозумів вампір.
- Ти знущаєшся? - Заріна хижо заглянула в його карі очі, - ти під ідіота-то не коси! Нагадую - ти у мене на гачку! Так що не хитруй!
- Я і не хитрю, - байдуже позіхнув Алексіс, прибираючи її руки - правда нічого розповідати. Хоча, якщо тобі цікаво, чим харчуються вуличні музикантки. то тут здивувати нічим - вони харчуються тим же, чим і про бично люди - супом, котлетами з картоплею.
- ААААААА - заревів дівчина, хапаючись за голову - ти що, охренел? Зовсім страх втратив? Швидко признавайся. що ти з нею зробив?
- Як що? Що і просили - нагодував і відпустив. Я ж супердядя Льоша, допомагати сиротам і убогим - моє покликання! - поддразнівающе сказав Алексіс - Головне, щоб вона родичів не привела, а то доведеться цілий притулок відкриватися ь, а це мені не по кишені, на жаль. Навіть з віковими накопиченнями. - Звідки у тебе людська їжа? - пильно дивлячись в очі, прогарчав Зара. - Спеціально для випадків, коли не дуже розумні, але моторні дівчинки намагаються мені підсунути "підніжний корм". - Я тебе щас порву, дур ок! Я тобі пику розіб'ю! - дівчина спробувала на нього замахнутися, але вампір відразу піймав її за зап'ястя.
- Не варто так поводитися з тим, хто сильніший за тебе, - сказав він серйозно - Якщо ти досі жива, то це моя примха. Користуйся, поки я добрий, але якщо перейдеш межу - то ніхто не позаздрить твоєї долі.
- Загрожуєш, вампір? - прошипіла дівчина.
- Попереджаю, - пом'якшивши тон, він гидливо відпустив її. Дівчина подивилася на зап'ясті. На ньому залишився червоний слід.
- Запам'ятай, дівчинка, - ще більш серйозно продовжував Алексіс - Я не питаюсь живими людьми! У мене своя дієта - тварини, донорська кров, як ти могла бачити. Так, харчування злегка неповноцінне. Але це мій вибір, зрозуміла? Досить в еріть своєї "продається" ахінею. Спали або підітріть усіма "вампірс кими сагами", там немає нічого про вампірів. І останній раз повторюю - не можу я передати тобі, як ти кажеш "Дар"! Не можу! Сподіваюся, ми більше не повернемося до цієї розмови. Іди додому, живи своїм життям. І не лізь до мене.
Заріна, ображено шморгнувши носом, взяла зі стільця залишену раніше сумку і повісила її собі на плече:
- Побачимося в тюрмі, педофіл-вбивця! - зло віщо прошипіла вона собі під ніс.
- Та хоч на електричному стільці, - глузливо промовив Алексіс.
***
Наступний тиждень пройшла спокійно. Настирлива гостя не з'являлася. З поліції теж не приходили.
"Ще щось замислила, - здогадувався вампір, - вони просто так не здаються. Нічого, я без бою не дамся".
Та й навіщо йому хвилюватися? Він - древнє надприродна істота, невже він не впорається з якоюсь смертної? Алексіс чомусь вже не був в цьому твердо впевнений. Якщо дівчина продовжить в тому ж дусі, то він не зможе довго себе контролювати. Її солодка кров так і терзала його надією на повернення втраченої молодості. Але вампір не міг собі дозволити переступити межу. Тому що він би не зупинився. Ніколи. Йому хотілося б ще, ще - таких же молодих. ніжних, пульсуючих. Пахнуть колою і сигаретами, але нічого, і так зійде. При думці про те, що він знову зможе скуштувати п'янку молоду кров. він порізався. Алексіс голився, коли до нього прийшли ці роздуми. Віддихавшись, він автоматично приклав палець до ранки у себе на шиї і засунув його в рот. І тут же з отвра щением сплюнув -його кров стала нестерпно гіркою, навіть з гнилизною. Алексіс глянув на себе в дзеркало - відображення його знову нічим не обрадувало - навпаки, до зморшок, набряків і синців додалися сиве волосся.
Він зрозумів, що тепер він ще й розкладається зсередини. І що далі? Життя на кладовищі у вигляді напівтрупа, що пожирає свежезахороненную мертвечину і цвинтарних щурів? Та й з мерцями не все так просто - у них майже у всіх тепер кров викачують перед похоронами.
Ну і що робити? Знову в усі тяжкі? Знову переїжджати з місця на місце? Часи змінилися - рано чи пізно його вирахують. Влаштуватися на роботу в донорський центр - без освіти не візьмуть, а вчитися йому вже не дуже хотілося. Та й вакансій там майже не буває. І донорська кров- це все одно не те, це остившая, яка втратила свіжість гидоту, немає, його це не влаштовує, це занадто нудотно. "Ну чо ти вередує, як серпанкові панночка?" - сказав він своєму відображенню, - "ти ж мужик в кінці кінців! Зберися, ганчірка! Ти зможеш. Просто потрібно більше їжі. І вітамінів".
***
Минуло ще кілька днів - і знову нічого не сталося. Алексіс перестав чекати і потихеньку повертався до звичного способу життя. Поверталася і колишня впевненість у завтрашньому дні. Але в один прекрасний вечір свого вихідного він знову почув мелодію дзвінка вхідних дверей і мимоволі здригнувся. Чомусь навшпиньки, крадучись, він пробрався в коридор і обережно відімкнув двері, немов очікуючи побачити монстра за дверима. Але там виявилася всього лише Корзо инка для пікніка, ручка якої була обв'язана яскраво-червоним бантом.
Алексіс взяв посилку, уважно оглянув її і прислухався - чи немає всередині бомби. І, зрозумівши, що нічого підозрілого не спостерігається, забрав її до себе в квартиру.
Пронісши на кухню, вампір поставив її на стіл і повністю зняв кришку. У кошику лежали упаковані в целофан підвіски з кров'ю (мабуть, вкрадені з його ж холодильника), щось в контейнері для їжі і зверху - записка з вибаченнями. Звичайно ж, від Заріни. Вона пропонувала світ, запевняла, що ніколи більше не з'явиться в його житті (навіть якщо лобами зіткнуться, чи не привітається), а безсмертя їй тепер нафіг не треба - вона і правда, піде мільйонера шукати. І на доказ своєї чесності, прило жила всі вкрадені їй "докази".
Але Алексіс не поспішав зітхати з полегшенням. Раз вона так старанно його атаки вала, значить, не все так просто. Відступ - одна з головних стратегій в битві - це добре засвоїлося за роки воєнного минулого. Вампір побував не в одній війні, щоб добре вивчити різні ходи. Війна для вампірів - просто рай! Кров ллється рікою - харчування в надлишку, на відміну від людей, які страждали від голоду. У різних війнах Алексіс зміг побувати в різних ранги - від генерала до рядового - саме в такому порядку. Рядовим, звичайно, бути краще - можна затер ься в натовпі "своїх" і "чужих", потужне тіло стародавнього істоти не боїться куль, снарядів і хімічної зброї. Правда. іноді напряжно шукати свої кінцівки серед відірваних чужих, але до всього можна звикнути. Єдине, до чого не можна звикнути - особливо будучи простим солдатом - це до безглуздих смертей добрих, хороших товаришів, які не хотіли ні вмирати, ні тим більше - вбивати. Бачачи, як вони під страхом розстрілу зі сльозами на очах палять в нікуди, Алексису хотілося, подібно вовку, вити на місяць. Кожна людина - це глибока і пронизлива історія. Слухаючи розповіді однополчан про їхнє життя до війни, про їх залишені сім'ї, до яких вони обов'язково повернуться після перемоги, і тут же спостерігаючи, як ворожий снаряд влітає в їх табір, величезним ластиком стираючи ці історії, ніби їх і не було зовсім, вампір все більше і більше переймався ненавистю до війни і собі, нажівающемус я на чужому горі. Він намагався нікого не вбивати, намагаючись "допомагати" смертельно пораненим, даруючи їм звільнення від страждань. Це стосувалося тільки безнадійних - якщо вампір відчував, що людина ще зможе вижити, то звалював його на плечі і витягав з поля бою, дотримуючись закону військового братства.
І ось, коли остання велика світова війна підійшла до кінця - вампір вирішив більше ніколи не брати участь в людських іграх, та й взагалі - триматися від людей подалі. Бути в натовпі - але не натовпом. Але військові стратегії міцно засіли у нього в голові.
Але які можуть бути плани з жінкою? Навіть з зовсім юною. Розглядаючи посилку, Алексіс розумів, що б це могло бути. Швидше за все, його намагалися задобрити, щоб він розслабився, а по тому знову завдати якої-небудь удар. Тому вампір вирішив "атакувати" сам. Напад - кращий спосіб захисту, як відомо.
А щоб напасти - потрібно дізнатися ворога краще, подружитися з ним. І Алексіс не придумав нічого кращого, як подумки обчислити її місцезнаходження і самому тепер нанести "візит ввічливості".
Вампір відчув, що дівчина перебуває вдома. Поруч ніхто не вчувався, тому істота відразу стало до "жертви", по шляху купивши букет білих лілій. Тільки одягнений Алексіс був не в чорний плащ і сорочку з мереживами, а як завжди - в футболку, на цей синю і темно-сині джинси. І не перелетів через балкон або в вікно - а просто піднявся на ліфті. Сім'я Заріни, як і личить людям середнього класу, облаштувалася на 16-му поверсі - ближче до зірок!
Коли вампір подзвонив у двері, йому відкрили майже відразу - як ніби чекали.
"Так і знав, що це пастка - подумав нежданий гість, - ну нічого, мила, грати так грати".
Але на обличчі Заріни відбилося щире здивування від його ві Зіта.
- Алексіс? - церемонно заплескала очима дівчина, - ось не очікувала! ой, а це що - квіти? Мені. Які гарні! А який запах! Нічого собі! Це з якої радості така увага?
- Я отримав твого послання, - м'яко сказав вампір, - подумав, що з мого боку теж варто принести вибачення. Я поводився, як чудовисько.
- Тільки я на красуню не тягну - скромно посміхнулася Заріна, приймаючи букет, - ну що, світ? Тоді, може, чаю поп'ємо? Ой, я забула, ти ж не п'єш. Ну тоді у мене свіже м'ясо в холодильнику, можу наточити.
- Чудово - схвалив Алексіс. - а ти не боїшся запрошувати до себе в будинок графа Дракулу? Та ще й вночі. Пам'ятаєш, як буває, якщо запросити вампіра.
- Сам кажеш, книжки-марення, - весело сказала Заріна, - проходь давай. Батьки все одно у відрядженні ще два дні.
Алексіс переступив двері квартири, подумки готуючись до всіляких підступу.
***
Але каверз не виявилося. Ні в ту ніч, ні наступні. Навпаки, Зара виявилася веселою, товариською і освіченою дівчинкою, з нею було легко базікати на різні теми про сучасні технології і про мистецтво минулого - дівчина вчилася в коледжі мистецтв, з дитинства хотіла стати художником. Алексіс, пам'ятаючи досвід з аспірантом-істориком, трохи розслабився, і вирішив, що історія повториться і якомога більше розповідав про свої зустрічі з історичними особистостями. Заріна слухала його з відкритим ротом, вбираючи кожне слово і іноді лаючись на їх підручники за спотворені події:
- Гаразд я думала по телевізору брехня, щоб бабульок залучити, але коли розумні люди в книжках оббріхують майстрів - це просто перебір! Мало їм за життя дісталося, та ще й після смерті фігню якусь приписують. - сказала вона після чергового оповідання, коли вони прогулювалися по розташованому неподалік парку.
- Не будь занадто суворою, - менторським тоном поправив Алексіс, - людям потрібно десь брати знання. А якщо самих знань недостатньо, а винайти машину часу поки немає можливості? Краще хоч якусь інформацію, ніж її відсутність.
- Ти такий розумний! - захопилася вона
- Хм. Поживи з моє, - ще не такою розумною будеш! - для чогось ляпнув Алексіс.
І дарма. Дуже даремно. Тому що дівчина відразу ж зупинилася, і її очі загорілися новою надією. Вампірові від цієї "надії" стало не по собі. Він зрозумів, що останнім часом не вивчав "ворога," як і планував, а сам розслабився, піддавшись впливу.
Заріна взяла його жорстку суху долоню в свою м'яку долоньку:
- Це речення? - промовила вона з придихом, - Нарешті!
- Що Вибач? - повторюючи інтонацію, вимовив вампір
- Пропозиція! - вигукнула Заріна, - Те саме - поділитися безсмертям!
- О, Свята Інквізиція, або хто там тепер при владі. Мила, я зовсім не це мав на увазі. Я говорив про те, що ти будеш жити дуже довго і.
- От не треба зуби заговорювати! - скривилася дівчина, відкидаючи його руку, - а як же - квіти, подарунки, прогулянки під місяцем, розмови про вічне.
- Просто розмови! Невже вони повинні щось означати?
- Звичайно! Ви все так говорите з будь-якого приводу! Правду каже моя бабуся, мужик є мужик - в будь-якому віці - хоч 20 років, хоч 50, хоч. скільки там тобі.
- Сумніваюся, що твоя бабуся знайома з такими.
- Ти тему якось не переводи - Заріна пішла в звичне наступ - або ти що думав, я з тобою час витрачаю заради анекдотів про Леонардо? Знаєш, де я його спроби ракету в свинарнику змайструвати бачила.
- Здогадуюся. - сумно зітхнув Алексіс.
- Ні, ти з себе мученика-то не будуй! - продовжувала бомбардувати "подруга". - ти себе в дзеркало давно бачив? Або ти в ньому не відбиваєшся? Якщо немає, то можу сказати, що навіть для застиглого сорокарічного ти виглядаєш не дуже! У мене дідусь краще виглядає в його-то земні 70! Будує з себе тут Казанову. Я себе не на смітнику знайшла! Ти спочатку укуси, потім зуби заговорюй! Жінки. - філософськи зітхаючи, вимовив вампір, розуміючи, що вся його "тактика" була абсолютно марною ", - живи хоч з початку самого Всесвіту, все одно не зрозумієш, чого вони хочуть.
- Послухай, - примирливо продовжив він, бачачи, як йо про "пасія" ось-ось вибухне - поясни тоді мені, темному, навіщо ти повернула мені свої знахідки? Це хіба не був натяк на те, що у тебе є інші козирі в рукавах?
- Чого? - примружилася Заріна, - які козирі? Що за маячня? Так мені просто набридло ганьбитися! Як не прийдеш - виставляють, принижують, погрожують. Я по нормальному хотіла, а так. Тільки нерви псувати.
- Зачекайте і, - Алексіс не міг повірити, що все могло закінчитися так просто. - Значить, у записці була правда, що ти більше не будеш до мене лізти. Ти РЕАЛЬНО хотіла відстати?
- Звичайно реально! Я і думати про все забула, у мене навчання горить, сесію закривати треба, і раптом ти знову - вже сам! - являєшся, прилипають занний такий, з квітами. Ну я і знову почала сподіватися. А виявилося - все це тільки, щоб пограти в шпигуна!
- Слухай, ну прости, - вампір було заніс руку, щоб погладити її по голові, але Заріна тут же ухилилася.
- Знаєш що! Не треба мені тут показухи! Ти ще гірше, ніж Пашка - він то, хоч чесно зізнається, що у мене немає шансів! А ти взагалі вирішив по хворому вдарити, по самому скор енному - за мрією! Сволота ти, а не древній!
- Ну ладно, давай без. - Алексіс зробив ще одну спробу доторкнутися до неї.
- Чи не чіпай мене, - зойкнула Заріна, - ще раз зачепиш - отримаєш по яйцях, і плювати що ти там сильніший, могутніший і бла-бла-бла. І не підходь до мене більше. Ніколи! Зрозуміло чому в книжках більшість вампірів чоловічої статі. Тому що мужики і є - справжні вампіри!
Альо ксіс по інерції ухилився від неї, немов від вогняної кулі, і ще довго дивився їй услід. А вона, схлипуючи, бігла від нього геть. Прямо по газонах.