Крім усього, княгиня була палкою збирачкою. На відміну від більшості любителів витонченого, Тенишева збирала не живопис, а акварель і малюнок, які в той час не були предметом особливої пристрасті російських кол-лекціонеров. Однак Тенишева йшла власним шляхом, же-гавкаючи здійснити поставлену перед собою задачу «зібрати кращих представників акварельного живопису і представити історію її в можливо повному вигляді». Вирішенню її чимало допоміг Олександр Бенуа. Початківець художник, майбутній історик мистецтва і критик, Бенуа отримав від Тенишевой вкрай необхідну йому фінансову допомогу, «в обмін» на яку заходився розбирати, систематизацією та в першу оче-редь поповненням її зборів. У 1897 році Тенішевское кол-лекція, що налічувала трохи менше тисячі номерів, була експонована в Товаристві заохочення мистецтв у Петербур-ге. Слідом за успішно пройшла виставкою російська частина зборів була подарована власницею тільки що откривше-муся Російському музею Олександра III.
Благодійність і меценатство - ці характерні для багатьох представників прогресивно мислячої частини російського суспільства риси - були властиві княгині М.К.Тенішевой, що володіла (завдяки чоловікові - крупному промисловцеві) величезним станом. У 1890-і роки на власні кошти нею були відкриті початкова рісоваль-ва школа в Смоленську і школа в Петербурзі. Петербург-ську школу малювання часто називали «Тенішевское майстерні Рєпіна». Школа-майстерня, в якій препо-давав знаменитий художник, проіснувала майже десять років. У ній отримали перші художні навички багато цікавих майстра, в тому числі і чудовий російський графік Іван Білібін.
Марія Клавдіївна Тенішева, художнікІ.Е. Рєпін, 1896 рік.
Хоча княгиня Тенишева неодноразово зізнавалася в тому що сучасне мистецтво залишає її байдужою, нею чимало було зроблено для його популяризації. Разом з Савою Івановичем Мамонтовим вона матеріально підтримала перед- прийняте Сергієм Дягілєвим видання нового журналу «Світ мистецтва». Обом подвижникам вітчизняного мистецтва імпонувало бажання «довести, що російське мистецтво све-жо, оригінально і може внести багато нового в історію ис-кусства», що і відстоювали на сторінках журналу члени круж-ка петербурзьких художників, на чолі яких стояли Алек-сандр Бенуа і Сергій Дягілєв. Заступництво молодим художникам викликало на Тенішевой чимало закидів; карика-туристи не раз зображували її в різних (часто Малосен-патічних) видах, а особливо завзяті критики навіть удостоїли її звання «матері російського декадентства». Однак близькість з мирискусниками тривала недовго. Суперечності, які виникли змусили Марію Клавдіевна порвати з Дягілєвим і сяяти своє ім'я з обкладинки журналу, субсидування якого нею було повністю припинено.
Відхід від журналу збігся зі зміною збиральної і художніх уподобань Тенишевой. Русская старина і народна творчість остаточно стали предметом найбільш пильного її інтересу. Тенишева залишає сто-віч і міцно облаштовується в своєму маєтку, куплений-ном ще в 1893 році у своїй найближчій подруги і наставниці Е.К.Святополк-Четвертинського. Що лежить в 17 кілометрах від древнього Смоленська Талашкіно. так само як колись подмос-Ковно мамонтовськой Абрамцево. стає завдяки усі-ліям нової власниці центром відродження народних про-задумів і створення нового російського стилю.
Під час першої російської революції М.К.Тенішева покину-ла Росію. Вона поїхала в Париж, куди відвезла і унікальний музей, за збереження якого побоювалася. З привезених з собою колекцій Тенишева влаштувала у французькій столи-це виставку, яка з успіхом пройшла в відділенні деко-ратівних мистецтв Лувра. Вишивки смоленських рукоділля-ниць, дерев'яні вироби, зроблені руками талашкинских селян, предмети російської старовини викликали великий інте-рес у публіки. Тенішевское виставка йшла слідом за зна-менитой Осіннім Салоном 1906 року, на якому її колишні друзі Бенуа і Дягілєв вперше знайомили західну публіка-ку з минулим і сьогоденням російського мистецтва, поступово завойовував Європу. Напередодні легендарних дягилевських сезонів російського балету Тенишева влаштувала нову виставку. На цей раз експозиція була присвячена виключно со-тимчасовому мистецтва, представленого роботами Реріха, Білібіна та інших талашкінцев. Тут же княгиня виставив-ла і власні роботи, зроблені в техніці емалі. Емаль-ерное мистецтво було останнім і найбільш сильним увле-ням Тенишевой, яка працювала також як живописець і мас-тер-кераміст. Її наставником в цьому складному ремеслі був паризький ювелір Рене Лалік - один із законодавців мо-ди в європейському прикладному мистецтві. Тенішевское ра-боти в техніці емалі, що відрізнялися тонким відчуттям кольору та високою майстерністю, багаторазово демонструвалися на паризьких виставках, що дозволило їй стати членом Націо-нального товариства образотворчих мистецтв.
На батьківщину Тенишева повернулася в 1908 році разом зі своїм музеєм, який подарувала місту Смоленська. Однак го-родские влади не проявили до нього належної участі. Поже-ланія прийняти музей виявили багато міст і навіть французький уряд. У 1911 році Тенишева передала музей у відання Московського археологічного інституту. Вона про-продовжували працювати як художник-емальєр, вивчала історію і техніку виїмчастою емалі, займалася оновленням складу фарб. Напередодні революції вона закрила талашкинских майстерні і переїхала в Москву, де захистила дисертацію «Емаль і інкрустація». Вже після її смерті в Празі вийшла написана нею книга під тією ж назвою.
Як справедливо зауважив один з дослідників, російське мистецтво, ймовірно, недорахувалася б дуже багатьох заме-чательних творів і цілого ряду художніх на-чінаній, якби не діяльність Мамонтових, Морозових, Третьякових. Щукіна та інших вітчизняних меценатів. До їх числа без сумніву належить і Марія Клавдіевна Тенишева, яка, як написав колишній учень Тенішевское малювальної школи Іван Білібін, «все життя присвятила рідному мистецтву, для якого зробила нескінченно багато».