Безсумнівно, що сміх Гоголя зародився задовго до Гоголя: в сатирах Капніста, в сміху Фонвізіна, в байках Крилова, в епіграмах Пушкіна, в представниках фамусовское суспільства у Грибоєдова. Продовжуючи сміхові традиції російської літератури, Гоголь з'явився найбільшим художником комічного, що розвивав моральний, т. Е. Очисний характер сміху. Історія дев'ятнадцятого століття була б неповною без сміху Гоголя. Бєлінський писав: "Тема уроку Гоголя - комедія життя".
Але при цьому в сміху Гоголя укладено, в першу чергу, не заперечення життя, чи не ненависть до людей, а надія на майбутнє відродження душі російської людини і Росії в цілому.
Підкреслимо й іншу особливість сміху Гоголя. Справа в тому, що нерідко сміх, який виступає проти зла, не визнає милосердя, а тільки карає. Гоголь же в своїх творіннях веселиться, і веселощі це піднімає і піднімає душу. Ставлячи Гоголя слідом за Фонвізіним, Пушкін при цьому виявляє особливість сміху Гоголя. Гоголь змушує нас "сміятися крізь сльози смутку і розчулення". Як би не обурювався Гоголь, як би не припечатував однією рисою людини (як Плюшкіна з його діри на халаті), сміх його схиляється до жалості. У ньому немає помсти і остаточного суду. Свобода сміху у Гоголя з'єднується разом з співчуттям, і тому можна сказати, що Гоголь не заперечує дійсність, а любить її в особі самих негативних типів, з яких ніхто, навіть Чичиков і Плюшкін, що не пробуджують в читача ні відрази, ні ненависті. Це епічне веселощі, що обіймає все життя і всю людину, а не спрямоване вибірково на якийсь окремий порок.
Предмет Гоголя - не застигла в своїй заперечності низькі риси людини, а загальна нікчемність або вульгарність життя, позбавленої на якийсь час одухотворяющего її сенсу. Це скоріше заснувшая життя, життя, впавши в забуття. "Зобразивши картинних нелюдів, мені б простили, але вульгарності б не пробачили. Русского людини злякала його нікчемність. Явище чудове. Переляк прекрасний». Сміх Гоголя розрахований на цей переляк. Він розрахований на пробудження від сну. Змиваючи з людини нікчемність і вульгарність, сміх Гоголь не заперечує саму людину.
Отже, сміх крізь сльози - це основа таланту, спосіб осягнення життя, принцип світогляду Гоголя.
Над чим же сміявся Гоголь? Він сміявся немає над монархією, що не над церквою і навіть не над кріпосним правом. Гоголь сміявся над людською бездуховністю, над душевної омертвіли, над безглуздістю і дурістю людей, які позбавили себе духовних інтересів, цінностей та ідеалів. Важливим є те, що висміюванням відомих адміністративних зловживань (хабарів, корупції), гоголівський задум не вичерпується. Його головна мета «виставити на всенародні очі» все те незриме, що отруює все сфери російського життя і утворює її згубний клімат, пронизаний "електрикою" чину, грошового капіталу, вигідного одруження, прагненням отримати вигідне місце, блиснути і затьмарити, будь-що будь-яку ціну. Т. е. В "Ревізорі" і в "Мертвих душах" Гоголь оголює вульгарність російського стяжательские свідомості в цілому, уявність і прозорість усіх його загальноприйнятих цінностей, які по ходу дії обертаються загальним обманом і самообманом, послідовно перетворює кожного з дійових осіб з обманщика в обманутого, обманутого як іншими, так і самим собою. Значить, в країні, жителі якої відпали від традиційної гуманістичної віри, торжествує загальний обман і самообман, загальна брехня. Адміністративні зловживання - це тільки неминучий результат і речовий вияв загального обману і самообману.