Процес формування і відновлення людських сил, задоволення їх потреб відбувається як шляхом матеріального, так і духовного виробництва.
Відомо, що духовні здібності людини не існують без їх фізичної основи. Вони знаходяться в органічній єдності з фізичними силами. Можна говорити лише про відносну самостійність розвитку духовних сил як відлуння, відділення та протиставлення розумової діяльності фізичної праці. Отже, духовне виробництво - це одна зі сторін виробництва людських сил.
Що таке "духовне виробництво"?
Наука і мистецтво як сфери виробництва людських сил реалізують себе в першу чергу шляхом взаємодії між собою, а також з іншими сферами цього виробництва. Тільки разом, у взаємодії, всі ці сфери (елементи) виявляють свою залежність в кінцевому підсумку від виробництва матеріальних благ.
Духовне виробництво має специфічні риси, які відрізняють його від матеріального виробництва:
- Метою духовного виробництва є створення духовного продукту, не може вимірюватися традиційними способами, які використовуються в матеріальному виробництві, наприклад, грами, метри, літри і т.д .;
- Продукти духовного виробництва, як правило, неможливо відокремити від процесу їх створення, наприклад, спів, декламацію вірша тощо;
- Крім безпосередньо поставленої мети, тобто виробництва певного духовного продукту, тут переслідується опосередкована мета - духовне виховання людей, формування інформаційної культури та інше;
- Споживання вироблених ідей не пов'язане з їх знищенням, як це відбувається в разі виробництва матеріальних речей;
- Духовне виробництво є результатом спільної роботи і одночасно її передумовою.
А якщо це так, то всі продукти духовного виробництва повинні бути визначені як загальна цінність.
Одним із структурних елементів суспільного виробництва є продуктивні сили.
У трудовій діяльності розрізняють, по-перше, цілеспрямовану діяльність людини, тобто саму працю, по-друге, знаряддя праці та, по-третє, предмети праці.
Предмети праці - це те, на що спрямована діяльність людини, що добувається працею з природи. Речі, які людина споживає, виготовляються з певних матеріалів. Це ліс, нафта, вугілля, руда, глина та інші матеріали.
Знаряддя праці - це все те, що людина використовує в процесі взаємодії між собою і природою, що служить їй для передачі своїх дій на предмет праці, для полегшення та прискорення цих дій. Для первісної людини такими знаряддями праці служили палиця, камінь, сокира, пізніше - лук, стріли. В сучасних людей знаряддями праці є різні засоби: верстати, машини, наукомісткі технології, мікропроцесорна техніка, біотехнологія, ядерна енергетика і т. За допомогою цих знарядь праці люди ведуть обмін речовин між собою і природою, контролюючи та регулюючи цей обмін.
Крім знарядь праці для успішного здійснення процесу виробництва необхідні певні умови праці: виробничі приміщення, дороги, канали, сховища, джерела енергії тощо. Так, для дорогих комп'ютерних систем потрібні пристойні приміщення, сучасний великоваговий вантажний чи легковий автомобіль потребує хороших доріг, великі скупчення зерна, овочів вимагають автоматизованих систем контролю за їх станом і тому подібне.
Умови праці разом зі знаряддями праці становлять засоби праці.
Предмети праці та засоби праці в сукупності виступають як матеріальні умови для виробництва і утворюють засоби виробництва.
Матеріальні блага, що створюються людською працею, служать для людини засобами її існування і одночасно є основою для подальшого розвитку самого виробництва. Тому засоби виробництва - це лише матеріальна передумова, можливість виробництва. Основним, найважливішим і вирішальним елементом виробництва є сама людина, який, використовуючи в процесі виробництва свої знання, виробничі навички та досвід, приводить в дію знаряддя праці. Жива праця людини шляхом приведення в рух знарядь праці перетворює можливість у дійсність. Саме праця виробляє матеріальні блага, необхідні для життя суспільства.
Люди і знаряддя праці відіграють вирішальну роль в суспільному виробництві. Але це не означає, що з процесу виробництва витісняється предмет праці. Він входить в суспільне виробництво як його постійна і необхідна умова.
При наявності названих структурних елементів, необхідних для виробництва, воно можливе тільки якщо люди діють вміло і кваліфіковано. Ефективне використання знань, досвіду, навичок може бути здійснено при відповідних оптимальних формах і методах організації виробництва.
Так, засоби виробництва, створюються суспільством, разом з людьми, які володіють знаннями і навичками до праці, методи та форми організації виробництва становлять у сукупності продуктивні сили суспільства.
Продуктивні сили суспільства постійно змінювалися і вдосконалювалися протягом всієї історії людства. Разом з тим полегшувалась боротьба людей з природою, зростала продуктивність праці, збільшувалося виробництво матеріальних благ.
Історія розвитку знарядь виробництва від кам'яних і дерев'яних знарядь до сучасних машин та новітніх технологій - це історія підкорення людиною сил природи, постійно зростаючої могутності людини у боротьбі з природою, створення величезних матеріальних можливостей для розвитку культури суспільства. Однак історичний досвід свідчить: життя трудящих НЕ поліпшувалося пропорційно зростанню продуктивних сил і продуктивності праці. Навпаки, часто становище широких народних мас навіть погіршувалося поряд з досягненнями науки і техніки, зростанням продуктивності праці, що свідчить про вплив на рівень життя народних мас ще й інших факторів. Такими факторами є суспільно-економічні умови, при яких діють і розвиваються продуктивні сили, живе і справляє матеріальні блага людина.