У 20 столітті медицина зазнала значних змін. По-перше, в центрі уваги медиків виявилися вже не інфекційні, а хронічні і дегенеративні захворювань. По-друге, набагато більше значення набули наукові дослідження, особливо фундаментальні, що дозволяють глибше зрозуміти, як функціонує організм і що призводить до хвороби.
Великий розмах лабораторних і клінічних досліджень вплинув і на характер діяльності лікарів. Завдяки довгостроковим грантам багато з них цілком присвятили себе науковій роботі. Змінилися також програми медичної освіти: введено вивчення хімії, фізики, електроніки, ядерної фізики і генетики, і це не дивно, оскільки, наприклад, в фізіологічних дослідженнях стали широко використовуватися радіоактивні речовини.
Розвиток комунікацій прискорило обмін новітніми науковими даними. Такому прогресу значно сприяли фармацевтичні компанії, багато з яких виросли у великі корпорації з капіталом, що обчислюються багатьма мільйонами доларів, до своїх дослідницьких і видавничими центрами. Якщо раніше медицина була зобов'язана своїм розвитком в основному лікарям-одинакам, то в 20 ст. встановленню широких контактів медиків допомагають спільні дослідницькі програми і великомасштабні лабораторні проекти.
Крім того, для 20 ст. характерно інтенсивний розвиток системи охорони здоров'я, виробничої медицини, а також лікарських асоціацій і медичних страхових компаній. Нарешті, помітне зрушення стався у вивченні психічних захворювань людини.
У 1899 Йозеф фон Мерінг і Оскар Мінковський експериментально довели зв'язок між підшлунковою залозою і цукровим діабетом. Спираючись на ці дані, багато вчених намагалися виділити з підшлункової залози відповідне специфічне речовина. У 1922 Ф.Бантінгу і Ч.Бесту вдалося отримати гормон інсулін; це було видатне досягнення, яке дало змогу контролювати порушення вуглеводного обміну (цукровий діабет). Інсулін в кристалічному вигляді вперше отримав в 1926 Дж.Абелем, який також визначив його молекулярну структуру і гормональне дію. Через деякий час (в 1936) був отриманий комплекс інсуліну з протаміном, який довше зберігається в організмі і тому збільшує термін дії інсуліну. Потім з'явилися й інші форми інсуліну тривалої дії. Велися також пошуки антидіабетичних засобів для прийому всередину; в даний час створені високоефективні препарати у вигляді таблеток. Проте залишаються проблеми, пов'язані з ускладненнями діабету. Відкриття та застосування інсуліну стимулювало розвиток гормонотерапії.
Проведені в 20-і роки дослідження дозволили з'ясувати природу пернициозной анемії. У.Касл показав, що причина цього захворювання - недостатність «екзогенного харчового фактора», а саме вітаміну B12, всмоктування якого у хворих порушено через відсутність внутрішнього тканинного фактора. Ці дані стимулювали вивчення інших аномалій крові.
У 1907 П. Ерліха вдалося підібрати специфічну хімічну речовину, ефективне проти певного мікроорганізму; тим самим він заклав фундамент сучасної хіміотерапії. Протягом багатьох років учений відчував різні сполуки, намагаючись знайти засіб від сифілісу. 606-я спроба увінчалася успіхом: речовина «606», або арсфенамін, дійсно виліковував сифіліс. У 1920-х роках для лікування цього захворювання застосовували вісмут. У 1932 Г.Домагк, фармаколог компанії «І.Г.Фарбеніндустрі», показав, що мишей та інших тварин може врятувати від стрептококової інфекції пронтозил - азокраситель, до складу якого входить сульфаніламідна група. Ці експерименти послужили основою для подальшої розробки сульфаніламідних препаратів - перше хіміотерапевтичних засобів з антибактеріальною дією. Е.Фурно у Франції отримав в 1936 сульфаніламід шляхом розщеплення пронтозила. Англійський хімік Л.Уітбі в 1938 синтезував сульфапіридин, який виявився ефективним засобом від пневмококової пневмонії, але в 1939 йому на зміну прийшов покращений варіант, сульфатіазол, протягом декількох років залишався основним ліками при багатьох бактеріальних інфекціях. До сих пір сульфатіазол - один з кращих засобів лікування менінгококового менінгіту.
У 1928 Олександр Флемінг відкрив пеніцилін, який став першим використовуваним в медицині антибіотиком. Цьому відкриттю судилося докорінно змінити підхід до лікування інфекційних хвороб. Х.Флорі і Е.Чейн вперше показали, наскільки ефективним може бути пеніцилін при інфекціях. Під час Другої світової війни уряд США за участю університетських лабораторій і хімічних фірм налагодило виробництво, очищення та концентрування пеніциліну у великих масштабах. Пеніцилін став найкращим засобом лікування пневмококової пневмонії і гонококової інфекції. У 1943 Дж.Махоні показав його ефективність при сифілісі. Неможливо в повній мірі оцінити ту роль, яку відкриття пеніциліну зіграло в історії людства. Наприклад, він виявився корисним для попередження стрептококових інфекцій, ставши потужним профілактичним засобом в боротьбі з атаками ревматизму і скарлатину. Тепер вже рідкісні вельми поширені до появи антибіотиків інфекції середнього вуха та мастоїдити.
У 1943 А.Шатц, Е.Бьюжі і З.Ваксман виділили стрептоміцин, перший антибіотик, який виявився дієвим при туберкульозі і в корені змінив підхід до лікування цього захворювання. До стрептоміцину незабаром приєдналися і інші засоби - парааміносаліцилова кислота і ізоніазид. З'явилася велика медична література щодо їх застосування при туберкульозі. Під егідою різних відомств і організацій проводилися конференції, де обговорювалися оптимальні поєднання і дозування цих препаратів, їх токсичність і ефективність. Саме ці конференції позначили той переломний момент, коли спільні обговорення проблем прийшли на зміну зусиллям лікарів-одинаків, типовим для 19 в. За стрептоміцином було виділення і інших антибіотиків. Деякі з них, зокрема хлорамфенікол (левоміцетин) і тетрациклін, були отримані з грунтових грибів. Слід зазначити, що лабораторним шляхом були виділені і багато інших ефективні антибіотики, але частина з них виявилася непридатна через токсичність для тварин або людини. З'ясувалося також, що ряд антибіотиків (актиноміцин D, блеоміцин і ін.) Уповільнює ріст злоякісних пухлин, і незважаючи на їх досить серйозне побічна дія, вони знайшли клінічне застосування (зазвичай у поєднанні з іншими протипухлинними засобами).
Після закінчення Другої світової війни спостерігався розквіт медичних досліджень. Було зроблено багато найважливіших відкриттів. Раніше методом бомбардування в циклотроні вже отримували в невеликих кількостях радіоактивні речовини і використовували їх для наукової роботи. Тепер вони стали доступні у великих кількостях. Один з радіоізотопів йоду, I131, стали застосовувати для лікування токсичного дифузного зобу і раку щитовидної залози. Радіоактивний фосфор, Р32, використовують для лікування поліцитемії (надлишку еритроцитів в крові), а радіоактивний натрій - для лікування деяких форм гострого лейкозу.
Радіоактивні ізотопи застосовуються також в фундаментальних фізіологічних дослідженнях; наприклад, I131 для вивчення функції щитовидної залози, а радіоактивні вітамін В12 і залізо для вивчення еритроцитів і анемії.
Велика увага стали приділяти дослідженню вітамінів, особливо групи В. Було виділено принаймні 12 речовин, що відносяться до цієї групи вітамінів. Частина з них має особливе значення в підтримці функцій нервової системи і системи кровообігу. У 1913 К. Функ виділив вітамін В1 (тіамін гідрохлорид), який виявився ефективним засобом профілактики і лікування бері-бері. У 1936 Р. Вільямс розшифрував структуру цього з'єднання і синтезував його. Пізніше було показано, що недостатність вітаміну В1 відіграє роль у розвитку та інших захворювань людини, перш за все невриту.
Успіхи в лікуванні багатьох інфекційних хвороб привели до збільшення тривалості життя. Але одночасно зросла і значимість т. Н. дегенеративних хвороб, наприклад атеросклерозу (ураження кровоносних судин). Такі хвороби загрожують тепер не тільки літнім, але і цілком активним людям середнього віку. Серйозною проблемою став тромбоз коронарної артерії - як по частоті цього захворювання, так і по тяжкості наслідків. З підвищенням рівня життя збільшилася смертність від хвороб, пов'язаних із закупоркою коронарної артерії і судин мозку. Посмертні дослідження американських солдатів, убитих в корейській війні, показали, що атеросклеротичні ураження судин є навіть у молодих людей.
Знамениті експерименти по катетеризації серця, проведені А.Курнаном, Д.Річардса і В.Форсманом, стимулювали розвиток цієї галузі досліджень. В даний час катетеризація застосовується в більшості медичних центрів для вивчення фізіології серця і дихальної функції. Вона дозволила краще зрозуміти роботу серця в нормі та при патології, а також сприяла більш точної діагностики як придбаних, так і вроджених вад серця. Тепер стандартним підходом до лікування цих вад стала операція на відкритому серці. Подібні операції були б неможливі без точного діагнозу, антибіотиків, банків крові, а також сучасних засобів і методів анестезії.
У банках тепер зберігають не тільки кров, а й інші тканини (кістки, очі, великі кровоносні судини). Було встановлено, що для заміни пошкоджених кровоносних судин можна застосовувати поліестер (дакрон). Однак до сих пір жоден синтетичний матеріал не дозволяє повністю відтворити властивості природної судинної стінки, тому для заміни закупорених ділянок судини воліють використовувати шматочки підшкірної вени з ноги пацієнта.
Одним з найбільш значних подій медицини 20 ст. стало з'ясування взаємозв'язку між гіпофізом і корою наднирників. Адренокортикотропного гормону (АКТГ), а також гормонам кори надниркових залоз (особливо кортизону) присвячено безліч книг і статей. Ф.Хенч першим застосував прийом препарату в клінічній практиці, використавши їх для лікування ревматоїдного артриту. Е.Кендалл і Т.Рейхштейн детально досліджували хімію стероїдів і в 1950 разом з Хенч були удостоєні Нобелівської премії.
Іншим важливим науковим напрямком стало вивчення т. Н. колагенових хвороб (хвороб сполучної тканини). Ці захворювання, різні за своїми проявами, мають одну спільну рису - всі вони пов'язані з фібриноїдними змінами сполучної тканини, вираженість яких значно знижують стероїди. Були проведені нові численні дослідження суглобного ревматизму, ревматоїдного артриту, системного червоного вовчака, дерматоміозиту і вузликового поліартерііта.
Багато уваги привернули до себе і гранулематозні захворювання, що характеризуються єдиної гістологічної картиною. Детально вивчався саркоїдоз (хронічне захворювання невідомого походження, вперше відкрите Ц.Беком в 1899), особливо його етіологія і зв'язок з туберкульозом. До гранулематозним захворювань належать також гістоплазмоз і кокцідіодомікоз, що викликаються грибками. Раніше обидва ці захворювання зустрічалися лише в окремих місцевостях, але потім - коли люди стали більше переміщатися, а популяції змішуватися - поширилися по всьому світу. Виявилися нові хвороби (по крайней мере, ніяких письмових свідчень про них не було), часом призводять до катастрофічних наслідків. Одна з них - бактеріальна легенева інфекція, т. Н. хвороба легіонерів, інша - синдром набутого імунодефіциту (СНІД), що поширився по всій Земній кулі.
На початку 20 ст. психіатрія в основному обмежувалася описом і класифікацією психічних захворювань. Психоаналіз, запропонований Фрейдом, незважаючи на неприйняття певними групами, в середовищі фахівців в цілому отримав схвалення. У 1933 М.Закелю вдалося змінити ставлення лікарів до лікування депресій і психозів: він ввів метод інсулінової шокової терапії при стійких депресивних станах. За інсуліном пішов препарат метразол (пентетразол), а за ним - лікування електрошоком. Потім з'явилися транквілізатори, які виявилися вельми корисні при ряді психічних захворювань. На жаль, ці ліки досить часто застосовували нерозбірливо; виникали небажані побічні ефекти на кров, печінку і нервову систему.
Найважливішим етапом у профілактиці та лікуванні поліомієліту стало створення Солко вакцини на основі вбитого вірусу. У США цю вакцину стали застосовувати в загальнонаціональному масштабі. Через деякий час її замінила вакцина Сейбіна (на основі живого вірусу), яка, по-перше, ефективна і при вживанні всередину, а, по-друге, забезпечує кращий захист від поліомієліту, ніж вакцина Солка.
Однією з найактуальніших проблем медицини залишається лікування раку. Хоча було витрачено багато зусиль на вдосконалення хірургічних методів видалення пухлин і розробку нових засобів хіміотерапії, в цілому досягнуті результати залишають бажати кращого. Тільки зараз починають по-справжньому розуміти біологію ракової клітини і загальні характеристики злоякісних новоутворень.
Особливо важливим виявляється вивчення фундаментальних біологічних процесів з використанням підходів і методів, що відносяться до традиційно різних наук. У цьому сенсі 20 століття можна розглядати як вік взаємодії різних дисциплін при вирішенні однієї і тієї ж задачі. Медицині, зокрема, треба було об'єднати зусилля біохіміків, молекулярних біологів, імунологів, генетиків і вірусологів. Лише завдяки цьому вдалося досягти видатних успіхів в розумінні фундаментальних механізмів функціонування клітини і клітинних органел, в з'ясуванні природи ряду патологічних процесів і в досягненні багатьох чисто практичних результатів, що мають величезне значення (наприклад, в сфері біотехнології). Сучасна технологія дозволила людині проникнути в раніше недоступні глибини матерії за допомогою електронних мікроскопів, спектрофотометрів і новітніх засобів отримання зображень, в тому числі комп'ютерної томографії, позитронної емісійної томографії, ультразвукової діагностики, цифрової радіографії і магнітно-резонансної томографії.