Гормони як хімічні збудники, незважаючи на відмінності в місці утворення, в способі поширення, в хімічній структурі і в характері механізму дії, об'єднуються однією важливою загальної біологічної закономірністю вони беруть участь в обміні речовин. в морфологічної диференціації, зростання і розвитку організму, розмноженні, регулювання і координації основних його функцій. Нервова система регулює ендокринну і здійснює зв'язок і співвідношення різних частин організму за допомогою гормонів. Вони діють в мізерно малих кількостях.
Механізм дії гормонів залежить від фізико-хімічних умов в місці їх застосування. Один і той же гормон неоднаково діє в залежності від характеру харчування організму, вмісту продуктів кінцевого і проміжного обміну: наприклад, адреналін при відсутності солей кальцію не звужує, а розширює судини.
Механізм дії гормонів здійснюється двома шляхами: 1) через нервову систему і 2) безпосередньо на органи через кров. Гормони - білкові продукти і стероїди.
Фізіологічне значення гормонів виявляється при різних захворюваннях, пов'язаних з порушенням функцій залоз внутрішньої секреції. Ці порушення полягають як у підвищеній функції залоз - гіперфункції, так і в недостатній функції - гіпофункції. Після введення в організм певних кількостей відсутнього гормону явища гіпофункції у багатьох випадках зникають.
Хороший ефект можна отримати навіть при вживанні в їжу відповідних залоз внутрішньої секреції або висушеного порошку їх. Таке лікування називається органотерапії.
Для кількісної характеристики активності гормонів широко застосовується їх біологічна стандартизація, при якій біологічна активність визначається на дрібних експериментальних тварин (кроликах, мишах і ін.). Не всі ще гормони поки стандартизовані.
Еволюція хімічної регуляції
У філогенезі пізніше нервової системи розвивалися спеціальні органи - залози, що виділяють фізіологічно активні хімічні речовини.
Передача місцевих активаторів від клітин до клітин протікає дуже повільно і філогенетично є більш давньою формою, ніж їх поширення через кров. У деяких тварин за цим типом передаються хімічні речовини, які утворюються в нервовій системі і в нервах при їх порушенні. На подальшої стадії розвитку з'являються дистантних активатори, які діють на великій відстані від місця їх утворення, поширюючись по кровоносній і лімфатичній системах.
Дистантних активатори - це найрізноманітніші речовини, що утворюються в залозах внутрішньої секреції, або ендокринних залозах. Внутрішньою секрецією називають виділення секрету залоз безпосередньо у внутрішнє середовище - в кров, лімфу і спинномозкову рідину. Тому залози внутрішньої секреції називаються ендокринними. Вивідних проток вони не мають. Будова їх по-різному, але всі вони відрізняються дуже розвиненою кровоносною системою, значним кровопостачанням, і стінки їх кровоносних судин особливо тонкі і проникні.
Продукти залоз внутрішньої секреції на відміну від секретів називають інкретів, або гормонами.