Ліквідація горіння водою може бути досягнута за рахунок ізоляції, розведення і охолодження. Практично всі три фактори гасіння діють одночасно. Але домінуючим в кожному конкретному випадку є один або два. Іноді всі три фактори проявляються в однаковій мірі. За рахунок ізоляції палаючих речовин вода гасить нерозчинні в ній рідини з відносною щільністю понад одиниці, наприклад сірковуглець, дибутилфталат, або тверді речовини, що знаходяться в закритих приміщеннях, які можна заливати водою (підвал, трюм). Як показує практика гасіння пожеж, вода в цьому випадку застосовується рідко. Для гасіння речовин за рахунок розведення вода застосовується частіше. Нею гасять газові і нафтові фонтани, а також водорозчинні рідини.
Найбільш часто при ліквідації горіння твердих речовин використовується охолодження. На пожежах найчастіше доводиться зустрічатися з горінням деревини. До моменту початку гасіння палаюча деревина прогрівається на деяку глибину і на її поверхні утворюється шар вугілля, товщина якого залежить від часу горіння, температура на поверхні досягає 500-600 ° С. Пожежогасіння охолодженням полягає в тому, щоб знизити температуру верхнього шару вугілля, припинити передачу тепла через нього до деревини і призупинити її розкладання. При цьому горючі пари і гази не будуть надходити в зону горіння і горіння припиниться. Хоча температура верхнього шару вугілля при горінні деревини та висока, вода швидко охолоджує тонкий шар вугілля. Пояснюється це великою різницею температур вугілля і води, а також малою теплопровідністю вугілля. Зниження температури верхнього шару вугілля веде до припинення передачі тепла деревині, надходження парів і газів в зону горіння, і горіння припиняється. Якщо температура верхнього шару вугілля знижується досить швидко, так як вода з ним безпосередньо стикається, то більш глибоко розташовані шари вугілля охолоджуються значно повільніше через високий поверхневого натягу води і малої теплопровідності вугілля.
Деревне вугілля завдяки пористості міг би мати з водою велику поверхню зіткнення. Однак вода має незначну смачивающей здатністю і не проникає в пори вугілля, тому поверхня дотику її з вугіллям невелика, і процес охолодження відбувається повільно. Через високий поверхневого натягу вода досить повільно розтікається по поверхні вугілля і, отже, не охолоджує тому частини поверхні палаючої деревини, що не піддається впливу струменя. У зв'язку з цим необхідно збільшувати інтенсивність подачі води.
Для збільшення площі дотику води з палаючої деревиною та, отже, швидкості охолодження на практиці в залежності від конкретних умов використовують компактну частину суцільного струменя або розпилений струмінь. У першому випадку площа поверхні зіткнення збільшують введенням води під тиском в пори вугілля, у другому - подачею води на велику площу поверхні. Ці прийоми, особливо другий, прискорюють процес гасіння, але не можуть значно знизити інтенсивність подачі води на пожежогасіння.
Для поліпшення вогнегасних властивостей води необхідно зменшити її поверхневий натяг і підвищити смачивающую здатність. В цьому випадку при зіткненні з палаючої поверхнею вона буде покривати більшу площу, заходити в пори вугілля і охолоджувати його. Для зменшення поверхневого натягу і збільшення смачивающей здатності води застосовуються поверхнево-активні речовини.