Поняття середньовіччя, вперше вжите гуманістами в другій половині XV століття, вже тоді набуло широкого поширення і з тих пір активно використовується у світовій історіографії. Їм прийнято називати найзначніший за тривалістю період історичного розвитку Західної Європи і Близького Сходу - з часів падіння Римської імперії в V столітті до початку епохи Відродження (XIV - XV ст.). В історії культури цієї епохи виділяють три основні періоди:
- культура раннього середньовіччя (V - XI ст.)
- культура розвиненого середньовіччя (XI - XIII ст.)
- культура пізнього середньовіччя (XIV - XV ст.).
Середньовічний Захід зародився на руїнах римського світу. Варвари прискорили і зморені занепад Римської імперії. Захід вони перетворили в регрес. Регрес був як кількісним (зруйновані пам'ятники архітектури, господарські будівлі, швидке скорочення народонаселення, руйнування доріг, систем зрошення, знищення посадок сільськогосподарських культур), так і якісним, технічним, який на довгий час залишив середньовічний Захід беззбройним.
Результатом поганого технічного оснащення було те, що середньовічний Захід був світ, що знаходиться на крайньому межі. Він без кінця піддавався загрозі втратити кошти для існування. Світ жив в стані вкрай нестійкої рівноваги. Будь-яка примха природи набував катастрофічний характер насамперед через слабкість техніки і економіки і особливо безсилля державної влади. Середньовічний Захід жив під постійною загрозою падіння в прірву.
Матеріальна нестабільність пояснює великою мірою властиве людині середньовіччя почуття невпевненості. Невпевненість була також і духовної. Що лежала в основі всього невпевненість в кінцевому рахунку, була невпевненістю в майбутньому житті, блаженство, в якій нікому не було обіцяно напевно і гарантувалося повною мірою ні добрими справами ні розсудливою поведінкою. Страх неминуче переважав над надією. Середньовічна людина відчував потребу в самозаспокоєння. Саме це почуття мало вплив на формування його ментальності, емоцій, форм поведінки.
Середньовічні уми приваблювало зовсім не те, що можна було спостерігати і підтвердити природним законом, а якраз навпаки, то, що було незвично, надприродно або, у всякому разі, ненормально.
Навіть наука більш охоче обирала своїм предметом щось виняткове. Землетруси, комети, затемнення - ось сюжети, гідні подиву і дослідження.
Величезне місце в мисленні займала символіка. Мислення символами було характерно не тільки в теології, в літературі, в мистецтві середньовічного Заходу, але і у всьому його ментальному оснащенні. У греків слово цімболон означало знак подяки, що представляв собою дві половинки предмета, розділеного між двома людьми. Таким чином символ