Мерітократична (ціннісний) підхід базується на вихідному сенсі поняття «еліта» (тобто «краще»). Мається на увазі, що входять в еліту індивідууми володіють більш високими інтелектом, талантом, здібностями, компетентністю в порівнянні з середніми показниками конкретного соціуму. Прихильники першого підходу пояснюють існування еліти "перевагою" (перш за все інтелектуальним, моральним і т.д.) одних людей над іншими. Мерітократична (те ж саме) підхід передбачає, що панують переважно гідні і заслужені. Владне пояснення місця та ролі еліт в політичній системі суспільства поділяється на структурний і функціональний. З точки зору структурного підходу, під елітою розуміється коло людей, котрі обіймають найвищі посадові позиції в формальних інститутах влади. З позицій же функціоналістів, елітами називаються групи людей, що мають не стільки номінальної, скільки реальною владою, тобто що визначають прийняття політико-суспільних рішень незалежно від свого становища в ієрархії.
Альтиметричні підхід оцінює належність до еліти за фактом володіння індивідуумами реальною владою і впливом без жорсткої прив'язки до їх інтелекту та морально-етичним якостям. Виняткова важливість функцій управління для суспільства, які детермінують винятковість ролі людей, що виконують ці функції.
В даний час альтиметричні підхід до трактування терміна «еліта» є переважаючим, оскільки надійних і перевірених критеріїв приналежності до еліти прихильниками ціннісного підходу не вироблено.