Мета легенди - інформувати читача про значення використаних умовних знаків. У старих картах легенда містилася в химерно орнаментовану рамочку у вигляді сувою, а тепер - в строгу прямокутну рамку.
Як приклад наведена легенда до географічних картах, що містяться в даній енциклопедії.
ЛЕГЕНДА до географічної карти
Написи і географічні назви на
картах. У минулому всі написи наносилися вручну, що надавало індивідуальний характер кожної карті, але зараз картографи, як правило, вибирають один із стандартних шрифтів, найбільш підходящий до характеру зображуваних об'єктів. Деякі типи шрифтів зазвичай використовуються для певних груп об'єктів, наприклад, річки, озера, моря зазвичай надписуються курсивом, а елементи рельєфу суші позначаються прямим шрифтом. Розмір літер залежить від значущості (або розмірів) об'єкта. Відстані між буквами і словами в назвах можуть варіювати в широких межах залежно від площі або протяжності даного об'єкта на карті.
Орієнтування карти по відношенню до країн світу визначається лініями картографічної сітки в межах рамки карти і являє собою істотний елемент її компонування. В середні віки, як в Європі, так і в арабських країнах, карти викреслювати таким чином, що схід розташовувався нагорі (сам термін «орієнтування» походить від латинського слова oriens - схід). У сучасних картах північ зазвичай розташовується нагорі карти, хоча іноді допускаються і відхилення від цього правила. Читання карти, особливо в польових умовах, істотно полегшується її правильним орієнтуванням щодо об'єктів і напрямків на місцевості. Для позначення країн світу на карті іноді зображується картушка компаса, але частіше - просто стрілка, що вказує на північ.
Карти поділяються на групи за рядом ознак - масштабу, тематиці, територіальним охопленням, проекції і т.д. Однак будь-яка правильно проведена класифікація повинна брати до уваги принаймні два перших ознаки. У США за масштабом виділяють три групи: великомасштабні карти (включаючи топографічні), середньомасштабні і дрібномасштабні, або оглядові.
Великомасштабні карти є основними, оскільки надають первинну інформацію, використовувану при складанні карт середніх і дрібних масштабів. Найбільш звичайними з них є топографічні карти масштабу крупніше 1: 250 000.
На сучасних топографічних картах рельєф зазвичай показується за допомогою ізогіпс, або горизонталей, якими з'єднуються точки, що мають однакову висоту над нульовим рівнем (зазвичай це рівень моря). Сукупність таких ліній дає дуже виразну картину рельєфу земної поверхні і дозволяє визначити наступні характеристики: кут нахилу, профіль схилу і відносні перевищення. Крім зображення рельєфу топографічні карти містять і іншу корисну інформацію. Зазвичай на них показують транспортні магістралі, населені пункти, політичні та адміністративні кордони. Набір додаткової інформації (наприклад, поширення лісів, боліт, незакріплені піщані масиви тощо.) Залежить від призначення карт і характерних рис місцевості.
Жодна країна, яка б вимагала в оцінці своїх природних ресурсів, не може обійтися без топографічної зйомки, проведення якої в значній мірі полегшується використанням аерофотознімків. Проте до цих пір на багато районів земної кулі відсутні топографічні карти, такі необхідні для інженерних цілей. Успіхи у вирішенні цієї проблеми було досягнуто за допомогою т.зв. ортофотокарт. В якості основи ортофотокарт використовуються оброблені на комп'ютері планові аерофотознімки з підвищеною яскравістю кольорів і нанесеними на них горизонталями, кордонами, географічними назвами та ін. Ортофотокарти і космічні знімки з піднятими на них елементами топографічної навантаження набагато менш трудомісткі у виготовленні, ніж традиційні топографічні карти. Багато тематичні великомасштабні карти - геологічні, грунтові, рослинності та землекористування - використовують топографічні карти в якості основи, на яку наноситься спеціальна навантаження. Інші спеціальні великомасштабні карти, наприклад кадастрові або плани міст, можуть і не мати топографічної основи. Зазвичай на таких картах рельєф або зовсім не показується, або зображується дуже схематично.
Дрібномасштабні, або оглядові, карти. На картах дрібного масштабу показується вся поверхня земної кулі або значна її частина. Важко точно позначити кордон між дрібно-і середньомасштабні картами, однак масштаб 1:10 000 000 визначено відноситься до оглядових картах. Більшість карт атласів має невеликий масштаб, причому тематично вони можуть бути дуже різними. Майже всі вище означені групи об'єктів можуть бути відображені і на дрібномасштабних картах за умови достатньої генералізації інформації. Крім того, в дрібному масштабі складаються карти поширення різних мов, релігій, сільськогосподарських культур, кліматичні і т.д. Як наочний приклад спеціальних дрібномасштабних карт, добре знайомих мільйонам людей, можна вказати карти погоди.