Гіпотетико-дедуктивний метод - це теоретичний метод наукового пізнання. заснований на дедуктивному виведенні наслідків з гіпотези або системи гіпотез (див. Гіпотеза) і їх емпіричної (експериментальної) перевірці. Оскільки дедукція (див. Дедукція) повністю переносить значення істинності від посилок до висновку. то негативні результати емпіричних перевірок свідчать про некоректність вихідної гіпотези (або про необхідність внесення відповідних змін до процедури емпіричних перевірок або в засоби логічного та математичного виведення наслідків). З цієї ж причини підтвердження дедуктивних наслідків не може служити достатньою умовою істинності перевіряється гіпотези, а лише умовою її правдоподібності або ймовірності. В цілому, оцінка вихідної гіпотези на основі такого висновку носить складний і багатоступінчастий характер, так як тільки досить тривалий процес випробування гіпотези в системі наукового знання може привести до обґрунтованого її прийняття або спростування. У сучасній методології науки (див. Методологія науки) при розгляді гипотетико-дедуктивного методу прагнуть також враховувати процеси вдосконалення і розвитку гіпотетичних конструктів науки в результаті їх зіставлення з емпіричними даними.
В основі гіпотетико-дедуктивного методу лежить постулат про те, що розвинене теоретичне знання будується не за рахунок процедур індуктивного узагальнення даних і фактів, тобто «знизу», а розгортається як би «зверху» по відношенню до останніх. Метод побудови такого знання полягає в тому, що спочатку створюється гіпотетична конструкція, яка дедуктивно розгортається, утворюючи деяку систему гіпотез, а потім ця система піддається дослідної перевірки, в ході якої вона уточнюється і конкретизується. Таким чином, виділяються три основні етапи в реалізації гипотетико-дедуктивного методу:
- Побудова зв'язковий, цілісної, дедуктивно-підпорядкованість системи гіпотез.
- Процедури верифікації або фальсифікації системи гіпотез.
- Уточнення і конкретизація вихідної конструкції.
Будь-яка дедуктивно-розгорнута система гіпотез має ієрархічну будову. Перш за все, в ній є гіпотеза (або гіпотези) верхнього ярусу і гіпотези нижніх ярусів, які є наслідками перших гіпотез. Кожна гіпотеза вводиться так, щоб за допомогою логічних або логіко-математичних методів з неї можна було вивести наступні гіпотези, а гіпотези нижчого ярусу безпосередньо звірити з досвідченими даними. У розвинених науках найчастіше мають справу не з однією, а з цілою системою гіпотез вищого ярусу, з яких виводяться слідства, що перевіряються в досвіді.
Характерною особливістю гипотетико-дедуктивної системи є її цілісність. В ході емпіричної перевірки з досвідом порівнюється вся система гіпотез як єдине ціле, і це робить процес перебудови гіпотез дуже складною процедурою. Найбільш простим є випадок, коли є одна гіпотеза верхнього ярусу і з неї однозначно слід лінійний ланцюжок проміжних гіпотетичних висловлювань, порівнюваних з досвідом. В цьому випадку досвідчені дані відразу ж виносять «вирок» гіпотезі. Але найчастіше наука має справу з більш складними випадками, коли верхній ярус гіпотетичної системи включає кілька гіпотез і з неї слід розгорнута система проміжних висновків. Тоді неузгодженість гіпотетичної системи з досвідом не означає, що в ній невірні все гіпотетичні положення. Може виявитися, що невірна тільки одна гіпотеза, в той час як інші є правильними, але досвід буде свідчити проти всієї системи гіпотез, не вказуючи, який саме її елемент підлягає зміні. Тому перебудова гипотетико-дедуктивної системи часто викликає великі труднощі і робить процес переформулювання гіпотез вельми складною дослідницької процедурою.
У міру розгортання гипотетико-дедуктивної системи в теорію в ній виділяється головна частина, своєрідне ядро системи, до якого відносяться гіпотези верхнього ярусу, і периферія гіпотези, що утворюють проміжний шар між ядром і емпіричними даними. Якщо з'являються факти, що суперечать системі, то дослідник прагне спочатку, не змінюючи ядра теорії, розширити число гіпотез, з тим щоб асимілювати нові факти. Але такий прийом узгодження ускладнює систему, робить її громіздкою, і, в кінцевому рахунку, призводить до протиріч. Теорія, створювана гипотетико-дедуктивним методом, може доповнюватися гіпотезами, але до певних меж, поки не виникають труднощі в її подальшому розвитку. У такі періоди стає необхідною перебудова самого ядра теоретичної конструкції, висування нової гіпотетико-дедуктивної системи, яка змогла б пояснити досліджувані факти без введення додаткових гіпотез і, крім того, передбачити нові факти. Найчастіше в такі періоди висувається не одна, а відразу кілька конкуруючих гипотетико-дедуктивних систем.
Гіпотетико-дедуктивний метод може виступати в двох різновидах. Він може являти собою спосіб побудови системи змістовних гіпотез з подальшим їх виразом в мові математики і може виступити у вигляді прийомів створення формальної системи з подальшою її інтерпретацією. У першому випадку вводиться система змістовних понять, яка потім отримує математичний опис, у другому випадку шлях побудови іншої: спочатку будується математичний апарат, який потім отримує змістовну інтерпретацію.