Психологічне дослідження понять і їх внутрішньої структури має настільки велике значення як для теорії психології, так і для практичної діагностики особливостей розумового розвитку і його патології, що слід спеціально зупинитися на методах, які застосовуються для цих цілей.
Першим і найбільш поширеним прийомом психологічного дослідження понять є метод визначення понять. Слід відразу обмовитися, що в цей метод не входить вивчення ступеня точності або логічної повноти визначення понять (яка залишається мало доступною для дитини стосовно визначення термінів, якими він реально має). Прийнятий в психології метод визначення понять ставить своїм основним завданням з'ясувати, які напрями набувають спроби визначити поняття, і перш за все встановити, чи включає випробуваний дане йому поняття в систему логічних відносин або заміщає цей процес простим описом наочних ознак позначеного словом предмета.
Характер психологічних операцій, які використовуються для визначення понять, докорінно відрізняється від того, який ми описали вище, і якщо випробовуваний, незважаючи на дані йому приклади і спроби навчити його логічному визначенню понять, продовжує заміняти визначення понять наочним описом предмета або виділенням його відмітної ознаки, дослідник може з достатньою підставою вказати на те, що наочно-образні операції переважають у цього випробуваного над абстрактними вербально-логічними.
Якщо такий характер операцій залишається, незважаючи на тривале навчання дитини, психолог може стверджувати, що система наочно-образних зв'язків чітко переважає у випробуваного над системою абстрактних вербально-логічних операцій.
Третім і найбільш поширеним прийомом психологічного вивчення понять є метод класифікації.
Інші результати дають маленькі діти або випробовувані, які стоять на низькому рівні інтелектуального розвитку.
Легко бачити, яке важливе значення мають результати досвіду для оцінки тих реальних форм узагальнення, які властиві випробуваним, і для характеристики типових співвідношень наочно-образних і вербально-логічних елементів поняття.
До описаної методикою примикає ще одна спеціальна завдання дослідження того, як побудовані ті системи координації і субординації понять, які Л. С. Виготський визначив як «заходи спільності».
Випробуваному даються 20-30 надрукованих на окремих картках слів, що позначають різні координовані і субординовані поняття, які він повинен розкласти в відомі логічні системи (схема 2.3).
Дорослий, що стоїть на досить високому рівні розумового розвитку та володіє достатньою підготовкою, легко вирішує цю задачу, чітко розрізняючи як координовані, так і субординовані поняття, викладаючи картки в відому логічну систему. Дитина, як правило, не в змозі цього зробити, і його класифікація повністю позбавлена характеру ієрархічно організованою логічної системи, в кращому випадку приймає вид:
собака - такса - бульдог.
вовк - лисиця - тварина.
дерево - ялина - сосна.
трава - осока - кропива.
Якщо такий характер класифікації зберігається без змін навіть після того, як експериментатор показує дитині приклад повноцінної логічно організованої структури, є всі підстави сказати, що дитина ще не опанував відносинами логічних «заходів спільності», хоча і засвоїв просту класифікацію. Легко бачити, що зіставлення всіх даних, одержуваних за допомогою описаних методик, дозволяє дати досить повну інформацію, що характеризує як логічне будова понять даного суб'єкта, так і ті психологічні процеси, які лежать в їх основі.
В описаних методиках, однак, є один недолік: добре констатуючи рівень понять, характерних для суб'єкта, вони ще недостатньо відображають весь процес формування поняття. З іншого боку, вони оперують уже відомими системами понять і тому відображають не тільки вміння, але й наявність знання суб'єкта.
Для того щоб уникнути подібних недоліків, в психології з успіхом використовується методика формування штучних понять, запропонована свого часу німецьким психологом Н. Ахом і модифікована радянським психологом Л. С. Виготським і його співробітником Л. С. Сахаровим. Ця методика має на меті простежити, як у суб'єкта поступово формуються нові штучні поняття, які ступені він проходить при оволодінні новими, штучно створеними значеннями слів і як реально протікає процес їх засвоєння.
Випробуваному пропонується ряд дерев'яних геометричних фігурок різної форми, розміру і висоти, пофарбованих у різні кольори (білий, синій, зелений, жовтий, червоний). Кожна з фігурок позначена одним з чотирьох умовних «слів» ( «рас» - «гацум» -. -.), Які відповідно позначають: великі і високі, великі і низькі, маленькі і високі, маленькі і низькі фігури. Всі фігурки розміщуються в безладді на столі; написані на кожній фігурці «слова» розташовані закритою стороною, на якій стоять фігурки.
Випробуваний, що не володіє цими новими штучними «поняттями», спочатку робить припущення про те, яке значення має дане «слово», і підбирає якусь фігурку, за кольором, формою або розміром схожу з пред'явленої. Експериментатор відкриває «слово», позначене на одній з відібраних фігурок, і показує, що вона не належить до позначається словом «рас» групі; виявляється, що на ній написано інше слово, наприклад «гацум». Це ставить випробуваного перед завданням висунути нову гіпотезу, і якщо він раніше підбирав групу фігурок, схожих з першої по формі, то тепер він підбирає групу інших фігурок, подібних за кольором або за розміром. Природно, він знову робить помилку; але тепер, продовжуючи досвід, він вже має в своєму розпорядженні два або три «слова», якими позначаються різні фігури, і у нього виникає можливість робити нові «ходи» на підставі більшої інформації.
Простежуючи за триваючим ходом досвіду, експериментатор виявляється в змозі простежити, які здогадки робить випробовуваний, за яким принципом будуються відбираються їм фігурки і, отже, яке значення він вкладає в відповідне штучне «слово».
Досвід, проведений Л. С. Виготським, дозволив описати ряд послідовно формуються видів класифікації і виділити ряд «понять», якими користується дитина на різних етапах розвитку. Ми позначимо лише основні з них.
1. Найбільш елементарним видом об'єднання фігур є об'єднання на кшталт «купи». Діти молодшого віку взагалі відмовляються класифікувати фігури на основі будь-якого гіпотетичного принципу. Вони або відкладають в одну групу випадково відібрані фігури, або починають будувати з них візерунки; «Слово» і стоїть за ним «принцип» не грають тут ніякої ролі.
2. Другим видом об'єднання фігур є їх об'єднання за типом одночасного або послідовного «комплексу», в якому кожна фігура входить за своїм основи. Так, до маленької зеленої піраміді з написом «рас» випробуваний підбирає маленький зелений круг (за ознакою кольору), велику жовту піраміду (за ознакою форми), маленький червоний циліндр (за ознакою величини) і т. Д. В результаті утворюється щось на зразок « сім'ї », в яку входить кожна фігурка за своїм основи (так само як в сім'ю входить один як« син », інша як« сестра », третій як« батько »і т. п.). Іноді такий тип об'єднання приймає інший вигляд, який позначається терміном «ланцюгової комплекс». До маленької зеленої піраміді підбирається велика синя піраміда (за ознакою форми), до неї - великий синій циліндр (за ознакою кольору), до синього циліндру - маленький жовтий циліндр (за ознакою форми) і т. Д. Легко бачити, що в такому випадку сталість ознаки не дотримується і об'єднання проводиться у мінливого кожної раз ознакою.
3. Третьою, перехідною, формою є та, при якій випробуваний, що зіставляє все більше і більше умовних «слів», якими позначаються різні фігури, вже будує гіпотези про значення цих слів і виділяє адекватні групи предметів, що відрізняються однією і тією ж комбінацією ознак, однак швидко зісковзує на включення в цю групу фігур, що володіють побічними ознаками. Цю фазу розвитку узагальнень позначають як «псевдопонятія».
4. Нарешті, останньою стадією, до якої приходять далеко все не випробувані, є стадія формування справжнього поняття, яке міцно зберігається випробуваним і якому протиставляються інші групи, де умовне слово позначає іншу комбінацію ознак.
Як показали спостереження Л. С. Виготського, можливість відволіктися від ряду наочних ознак і засвоїти, що значення штучного «слова» об'єднує групу ознак, до цього не складали відомого поняття, виникає в розвитку порівняно пізно і міцно починає виступати до 12-14-річному віку.
Цей факт зовсім не означає, що діти не оперують поняттями, однак в даних спеціальних умовах нові штучні поняття можуть виникати на відносно високому рівні розвитку словесних значень.
Досвід Л. С. Виготського відіграв велику роль в психології. Він наочно показав, що на різних етапах за значенням слова стоять різні форми узагальнення і різні психологічні процеси, і, отже, значення слова розвивається.
Одночасно цей досвід показав, що подібне експериментальне дослідження формування понять може мати велике діагностичне значення, так як встановлює той рівень, до якого може дійти дитина, що стоїть на нижчій стадії розумового розвитку, і ті особливості процесу формування понять, які характеризують окремі патологічні стани мозкової діяльності. В цьому і полягає велике значення методу експериментального дослідження формування понять.