Метт Сміт народився і виріс разом зі своєю сім'єю і старшою сестрою в Нортгемптоне, графство Нортгемптоншир, Великобританія і здобув освіту в Нортгемптонської середній школі для хлопчиків, де був старостою і досяг успіху в спорті, музиці і театральному мистецтві. Він мріяв стати професійним футболістом, як і його батько, Девід Сміт, який грав за команду «Ноттс Каунті», а пізніше став управляти власним бізнесом з переробки пластмаси. Метт грав в молодіжних складах «Нортгемптон Таун» (з 11 до 12-ти років), «Ноттінгем Форест» (з 12 до 14-ти років) і «Лестер Сіті» (з 15 до 16-ти років). У 16 років він отримав серйозну травму спини і за наполяганням батька був змушений залишити спортивну кар'єру. Щодня протягом року батько возив його на фізіотерапію в Лестер, але Метт так і не набрав колишню спортивну форму. Його вчитель, всупереч бажанню самого Метта, записав його на роль десятого присяжного засідателя в адаптації п'єси «Дванадцять розгніваних чоловіків». Хоча Сміт і зіграв в постановці, він відмовився продовжувати акторську кар'єру і взяти участь в театральному фестивалі. Однак учитель наполіг і умовив Метта приєднатися до лондонського Національному молодіжному театру. Після закінчення школи Метт розглядав варіанти продовження навчання в Кембриджі, як хотіли багато з його однокласників, а також планував вивчати політику в Шеффілді. В одному з інтерв'ю Сміт зазначає: «Я просто хотів бути розумним чи хотів здаватися розумним. Хотів ходити в червоноцегляні університет і говорити "О, я займаюся політикою". Раніше я читав книги Гора Видала і думав, що був крутим ». У підсумку він вступив до Університету Східної Англії в Норвіч, де зайнявся вивченням акторської майстерності і літературної творчості.
Першими ролями Сміта були Томас Бекет в «Вбивстві в соборі», а також Фагот в театральну постановку роману «Майстер і Маргарита» в Національному молодіжному театрі. Остання роль дала актору можливість найняти агента і отримати перші професійні ролі в спектаклях «Нові вбивства» режисера Уїлсона Міліама і «На березі неосяжного світу» Сари Френком. Через брак часу Сміт уклав договір з університетом і закінчив останні два курсу екстерном.
Сміт проходив прослуховування на роль в перший день. Команда, що складається з продюсера серіалу Стівена Моффата і телепродюсера Пірса Венджер, відразу ж виділила його з числа інших на основі первинного кастингу. Сміт раніше пробувався на роль Джона Ватсона в серіалі «Шерлок», над яким також працював Моффат, але останній вважав його типаж більш ексцентричним і близьким до Холмсу, роль якого вже отримав Бенедикт Камбербетч.
У момент, коли Сміт отримав роль, йому було 26 років - на три роки менше, ніж п'ятого Доктору Пітер Девісон, раніше вважався наймолодшим Доктором. Після трьох тижнів кастингу Моффат і Венджер погодилися, що Сміт - найкраща кандидатура. ВВС висловили побоювання щодо вибору продюсерів, порахувавши, що 26-річний актор не зовсім підходить для образу Доктора; Венгер же переконав компанію, що Сміт відмінно проявив себе в «Party Animals» і підкреслив його жвавість і рухливість. Шанувальники шоу розділилися: частина охрестили Сміта недосвідченим і занадто молодим для цієї ролі, інші відзначали потенціал, проявлений їм на телебаченні і в театрі.
Сміт захоплюється фотографією і літературою, зокрема, творчістю шотландської письменниці Керол Енн Даффі. Грає на фортепіано і навіть жартома запропонував творцям «Доктора Хто» додати в оновлену ТАРДІС піаніно. Фанат груп Radiohead, яку називає своїм джерелом натхнення, а також Pink Floyd, з якої його познайомив батько. Сміт відзначав, що з огляду на широкого кола інтересів, в майбутньому, можливо, бачить себе як в якості музиканта, так і в кріслі режисера або за операторської камерою. За власним переконанням, «займається колекціонуванням речей, які йому не потрібні», в даний момент - антикварних меблів. Захоплюється грою в шахи; на одній з конвенцій, присвячених «Доктору Хто», в образі свого персонажа зіграв з трьома маленькими хлопчиками: «Шахи - це блискуче, це битва інтелектів. Коли я граю, я ставлюся до цього дуже серйозно і не можу відірвати очей від дошки ». В інтерв'ю The Guardian Сміт зізнався, що є атеїстом: «Я не релігійний. Взагалі. Я атеїст".
Його мати Лінн і батько Девід володіють невеликим бізнесом з переробки пластмаси; старша сестра Лаура Джейн Сміт - танцівниця, довгий час гастролювала разом з групою Take That.