Два знатних вершника, вершники, опричники, пісенники та піснярки, танцюристки, бояри і боярині, сінешні дівчини, слуги, народ.
Дія відбувається в Олександрівській слободі (в Москві) восени 1572 року.
В основу опери «Царська наречена» покладена однойменна драма російського поета, перекладача і драматурга Л. А. Мея (1822-1862). Ще в 1868 році за порадою Балакірєва Римський-Корсаков звернув увагу на цю п'єсу. Однак до створення опери на її сюжет композитор приступив лише тридцять років по тому.
Дія «Царської нареченої» Мея (п'єса написана в 1849 році) відбувається в драматичну епоху Івана Грозного, в період жорстокої боротьби царської опричнини з боярством. Ця боротьба, що сприяла об'єднанню російської держави, супроводжувалася численними проявами деспотизму і сваволі. Напружені ситуації тієї епохи, представники різних верств населення, життя і побут московської Русі історично правдиво змальовані в п'єсі Мея.
В опері Римського-Корсакова сюжет п'єси не зазнав скільки-небудь істотних змін. У лібрето, написане І. Ф. Тюменева (1855-1927), увійшли багато віршів драми. Світлий, чистий образ Марфи, нареченої царя, - один з найбільш привабливих жіночих образів у творчості Римського-Корсакова. Марфі протистоїть Кальна - підступний, владний, що не зупиняється ні перед чим в здійсненні своїх задумів; але Брудною володіє гарячим серцем і падає жертвою власної пристрасті. Реалістично переконливі образи покинутої коханки Брудного Любаші, юнацькому простосердого і довірливого Ликова, обачливо-жорстокого Бомелій. На всьому протязі опери відчувається присутність Івана Грозного, незримо визначає долі героїв драми. Лише у другій дії ненадовго показується його фігура (ця сцена відсутня в драмі Мея).
Нерадо на душі у молодого царського опричника Григорія Брудного. З недавніх пір йому набридли лихі забави. Він вперше в житті відчув всепоглинаючої любові. Даремно засилав Григорій Брудною сватів до батька полюбилася йому Марфи. Купець Собакін навідріз відмовив йому, сказавши, що Марфа вже засватана за боярина Івана Ликова. Прагнучи забутися, Григорій скликав до себе на гулянку опричників на чолі з Малютой Скуратовим. З ними прийшли царський лікар Бомелій і Іван Ликов. Гості славлять привітність і гостинність господаря. Ликов, недавно повернувся з заморських країн, розповідає про те, що бачив. Свою розповідь він закінчує заздоровницею в честь мудрого государя Івана IV. Співом і танцями піснярів і песенніцей Брудною розважає своїх гостей. Світає. Всі розходяться. На прохання господаря залишається тільки Бомелій. У Брудного до нього є важлива справа. Обіцяючи щедро нагородити за послугу, він просить лікаря дістати йому таке зілля, яким можна було б приворожити дівчину. Їх розмова підслухала коханка Брудного Любаша. Вона і раніше помічала, що коханий охолов до неї; тепер Любашу охопили ревниві підозри. Але свого щастя вона не поступиться і жорстоко помститься злочинниці-розлучниці.
Вулиця в Олександрівській слободі. Вечоріє. Народ виходить з монастиря. Серед інших - Марфа і Дуняша, супроводжувані ключницею Собакин, Петрівною. Всі думки Марфи - про улюбленого нареченого, Івана Ликова. Розмову дівчат перериває поява двох невідомих вершників. Один з них пильно дивиться на Марту. Це Іван Грозний. Марфа не впізнає царя, закутану в багатий одяг, але лякається владного погляду. Насуваються сутінки. Вулиця порожніє. Любаша підкрадається до дому Собакин і заглядає у вікно. Краса Марфи вражає її. Любаша вирішує погубити суперницю, підмінивши отрутою приворотне зілля, випрошених Брудним. На стук Любаші виходить Бомелій. Він готовий виконати її прохання, але натомість вимагає любові. Любаша з обуренням відкидає його домагання. Але безтурботно-радісний сміх Марфи, що доноситься з дому, викликає у Любаші нові душевні муки; в припливі відчайдушною рішучості вона погоджується на ганебну угоду з ненависним їй Бомелій.
У будинку Собакин йдуть приготування до весілля. Пора б вже справити її, та завадили царські оглядини, на які зібрали до палацу найкрасивіших дівчат. Ликов стурбований; схвильований і Кальна. Нарешті Марфа повертається з царських оглядин. Все заспокоюються, вітаючи нареченого і наречену. Скориставшись нагодою, Кальна непомітно сипле в чарку Марфи зілля. Раптово з'являється Малюта з боярами; він прийшов повідомити, що цар обрав собі в дружини не Дуняшу, як сподівалися закохані, а Марфу.
Палата в царському теремі. Важкі думи Собакіна, глибоко засмученого хворобою дочки, від якої її ніхто не може вилікувати, перервано появою Брудного. Опричник доповідає Марфі, що під тортурами Ликов зізнався в намірі вапна зіллям наречену царя і за велінням государя страчений. Марфа не витримує тяжкості горя. Її затьмарила розум здається, що перед нею не Кальна, а улюблений наречений, Ваня. Йому вона розповідає про своє чудовому сні. Бачачи безумство Марфи, Кальна з жахом переконується, що помилився в своїх надіях: замість того, щоб приворожити, він знищив його. I1е в силах знести душевних мук при вигляді страждань улюбленої, Кальна визнається в скоєному злочині: він отруїв Марфу і обмовив невинного Ликова. Назустріч йому з натовпу вибігає Любаша і зізнається, що підмінила зілля. Охоплений люттю Брудною вбиває Любашу.
«Царська наречена» - реалістична лірична драма, насичена гострими сценічними ситуаціями. При цьому відмінною її рисою є переважання закруглених арій, ансамблів і хорів, в основі яких лежать красиві, пластичні і проникливо-виразні мелодії. Панівне значення вокального початку підкреслюється прозорим оркестровим супроводом.
Рішуча і енергійна увертюра своїми яскравими контрастами передбачає драматизм наступних подій.
У першому акті опери схвильований речитатив і арія ( «Куди ти, завзятість колишня, поділася?») Брудного служить зав'язкою драми. Хор опричників «Солодше меду» (фугетта) витриманий в дусі величальних пісень. У аріозо Ликова «Інша все» розкривається його лірично-ніжний, мрійливий вигляд. Хорова танець «Яр-хміль» ( «Як за Річка») близька до росіян танцювальної пісням. Скорботні народні наспіви нагадує пісня Любаші «споряджати скоріше, матінка рідна», що виконується без супроводу. У терцеті Брудного, Бомелій і Любаші переважають почуття скорботної схвильованості. Дует Брудного і Любаші, аріозо Любаші «Адже я одна тебе люблю» і її заключне аріозо створюють єдине драматичне наростання, провідне від печалі до бурхливого сум'яття кінця акту.
Музика оркестрового вступу до другого акту імітує світлий передзвін дзвонів. Безтурботно звучить початковий хор, що переривається зловісним хором опричників. У девически ніжною арії Марфи «Як тепер дивлюся» і квартеті панує щасливе умиротворення. Відтінок настороженості і прихованою тривоги вносить оркестрове інтермецо перед появою Любаші; воно грунтується на мелодії її скорботної пісні з першого акту. Сцена з Бомелій - напружений дует-поєдинок. Почуттям глибокого суму пройнята арія Любаші «Господь тебе засудить». Відчайдушний розгул і молодецька завзятість чуються в лихий пісні опричників «То не соколи», близькою за характером до росіян розбійницьким пісням.
Урочистим, спокійним оркестровим вступом відкривається третій акт. Терцет Ликова, Брудного і Собакіна звучить неквапливо і поважно. Безпечна, безтурботна арієтта Брудного «Нехай у всьому». Аріозо Сабуровой - розповідь про царських оглядинах, арія Ликова «Хмара погана повз промчав», секстет з хором виконані мирного спокою і радості. З народними весільними піснями пов'язана Величальна «Як літав сокіл по піднебессі».
Вступ до четвертого акту передає настрій приреченості. Стримана скорботу чується в арії Собакіна «Не думав, не гадав». Напруженим драматизмом насичений квінтет з хором; визнання Брудного утворює його кульмінацію. Мрійливо тендітна і поетична арія Марфи «Іван Сергійович, хочеш, в сад підемо?» Утворює трагічний контраст поруч з відчаєм і несамовитим драматизмом зустрічі Брудного і Любаші і короткого заключного аріозо Брудного «Страждальниця безневинна, прости».