Останній рік свого життя князь Іван сильно хворів. Важко було вставати з ліжка, не під силу вже стало сідати на коня. Але і втрачав сили фізично, він зберігав ясність розуму, силу духу. Сини стали його руками, його помічниками у справах влади. Вони були ще зовсім молоді: 23-річний Семен, 13-річний Іван, 12-річний Андрій. Але коли вони стояли перед ним, міцні, як три молодих дубки, він радів і згадував мудре слово Біблії: "Хто наставляє свого сина, той буде мати допомогу від нього і серед знайомих буде хвалитися ним. А коли хто навчає свого сина, той збуджує заздрість у ворога, а перед друзями буде радіти про нього. Помер батько його - і ніби не вмирав, бо залишив по собі подібного собі; при житті своєї він дивився на нього і втішався, і при смерті своїй НЕ засмутився; для ворогів він залишив в ньому месника, а для друзів - що заплату дає подяку "(Сирах, 30, 2 - 6).
Руками синів князь Іван відводив нові напасті, підступали з усіх боків.
Взимку 1339/40 року хан Узбек приступив до виконання свого задуму про спільне російсько-татарською настанні на Литву. З Орди з цією метою відправлений був з військом воєвода Товлубей - той самий, що керував стратою Олександра Тверського. Ймовірно, він був одним з тих ханських вельмож, які виступали за війну з Литвою і тому ненавиділи дружившего з литовцями тверського князя. З Товлубеем йшов і якийсь "князь Менгукаш, і інші мнозі князі з татари" (38, 93).
Першим з російських князів до війська Товлубея приєднався рязанський князь Іван Коротопол. Він йшов разом з татарами з Орди, де був, ймовірно, свідком страти Олександра Тверського. По дорозі в степу їм зустрівся інший місцевий князь - Олександр Михайлович Пронский. Потайки від старшого в роду Івана Коротопола він віз в Орду зібрану зі своїх земель данину. Подібно до того як великий князь Володимирський забороняв іншим князям мати прямі контакти з Ордою і возити туди свій "вихід", так і місцеві правителі не пускали свою молодшу братію до хана. Причина заборони була та ж сама: боязнь інтриг і підсиджування.
Розгніваний Іван Коротопол, маючи за спиною Товлубе-евих татар, велів схопити свого двоюрідного брата, відняти у нього весь обоз, а самого під вартою доставити в Переяс-Лавлі Рязанський.
Рід рязанських князів вже з початку XIII століття відрізнявся якоюсь особливою жорстокістю. Ненависть до ближнього часто штовхала їх на братовбивство. Звичайно, тут далася взнаки близькість степу, бідність і безвихідь прикордонного побуту. Ображені долею, рязанські князі відчували себе ізгоями, "відрізаними скибками". Але і злитися зі степовим світом вони, звичайно, теж не могли. Така роздвоєність надломлюються психіку, штовхала на безрозсудні вчинки. Князь Іван Коротопол не був винятком. Доставивши свого полоненого родича в Переяславль Рязанський, він тут вбив його. Зрозуміло, ця розправа не пройшла для нього безкарно. Кілька років по тому сини вбитого, захопивши в полон самого Коротопола, надійшли з ним так само, як він вчинив з їхнім батьком.
Кривава розбирання рязанських князів не зупинив похід на Литву. Розправившись з братом, Іван Коротопол зібрав своїх воїнів і разом з татарами рушив далі, на Смоленськ.
Смоленське князівство в цей період, мабуть, перестало платити данину Орді. Сподіваючись на допомогу Литви, смоленські князі трималися незалежно по відношенню до татар. Звичайно, така позиція викликала заздрість і злість їх сусідів, які змушені тягнути лямку ординського "виходу". У 1334 році князь Дмитро Брянський скаржився на них хану. Узбек відпустив військо на Смоленськ. Разом з татарами брянський князь спробував захопити місто, але зустрів сильну відсіч. Справа закінчилася тоді нічим. Тепер татари знову згадали про Смоленську.
У поході на Смоленськ хан велів взяти участь всім військовим силам Північно-Східної Русі. Туди пішли зі своїми дружинами князі Костянтин Суздальський, Костянтин Ростовський, Іван Юр'ївський, Іван Друцький, Федір Фоминский. Московську рать очолили бояри-воєводи Олександр Іванович і Федір Акінфовіч. Примітно, що в числі учасниць коаліції літопис не називає товариських князів. Мабуть, хан ще не вирішив тоді, кому передати товариський престол після страти Олександра Михайловича. Тому тверичей вирішили поки залишити в спокої. До того ж вони були не дуже надійними в війні з Литвою через своїх давніх литовських зв'язків.
За свідченням літопису, на цю війну з'явилися зі своїми загонами і залишалися ще подекуди в Північно-Східній Русі ханські баскаки. Калита підняв і погнав під Смоленськ навіть і тих, хто ніколи не ходив в такі походи - "князів мордовських з мордовічамі".
Замах був зроблений дуже сильний, але результати смоленського походу виявилися вельми скромними. "І прийшовши під Смоленськ, посади пожгоша, і влади (волості. - Н. Б.) і села пограбіша і пожгоша, і під градом кілька днів стояще, і тако татарове поидоша у Орду з багатьма полоном і богатеством, а Русстей князі возвратішася у своясі здорові і цілі "(22, 211).
У кінцівці цього повідомлення явно відчутні нотки гіркої іронії: татари пішли "з чим полоном і багатством", а руські князі - ні з чим, але дякуючи Богові за те, що залишилися "здорові і цілі". Дивні це справді були союзники: поневолювачі і поневолені, самовдоволені панове і безмовні раби.
"У сказаному має на увазі і промовчати", - вчив Василь Великий (39, 15). За гіркою іронією літописця стояли не тільки його життєві спостереження, а й сумний історичне досвід. Вся споконвічна традиція російсько-ординських відносин, добре відома літописцю, свідчила про те, що спільні військові дії з "поганими", та ще й на російській території, ніколи не кінчалися добро не тільки для мирного населення, але і для самих князів.
Несподівано швидкий і безславний кінець смоленського походу викликає подив. Чи варто було збирати і гнати за сотні верст таке величезне військо, щоб пограбувати кілька десятків смоленських сіл? Звичайно, Товлубей не ризикнув би своєю владою припинити похід і повернутися в Сарай з таким незначним результатом. Його чекав би там в кращому випадку ганьба, а в гіршому - петля ханського ката. (Втім, по відношенню до знатних злочинцям з роду Чингісхана татари застосовували особливу кара: їх душили, загортаючи в килим або повсть. Священну кров "Хитника Всесвіту" не можна було лити на землю.)
Але Товлубею явно нічого не загрожувало. Він пішов з-під Смоленська, виконуючи ханський наказ.
На початку 1340 року Узбек, мабуть, отримав якісь важливі вести, які змусили його почати підготовку до великої війни з Польщею. Про характер цих звісток дозволяють здогадуватися попередні події в Східній Європі. У 1335 році угорський король Карл-Роберт і польський король Казимир III Великий (1 333 - 1370) на зустрічі в Вище-граді уклали союз. Угорський монарх обіцяв допомогти полякам в їх прагненні повністю оволодіти Галицько-Во-линской землею, а Казимир III пообіцяв союзнику право на польський трон в разі, якщо він помре без спадкоємців. На наступній зустрічі двох монархів, що відбулася в 1338 році, до з союзу приєднався і галицько-волинський князь Болеслав-Юрій І. Він присягнув на вірність угорському королю і оголосив Казимира III своїм наступником в Галицько-Волин-ському князівстві (131, 36). Під час зустрічі 1338 року королі підтвердили свою вірність угодам 1335 року. Таким чином вперше виникла цілком реальна перспектива відходу величезного і багатої регіону з-під влади Орди, яка досі справно отримувала данину з Галицько-Волинських земель і вважала їх своїм "улусом". З'ясувавши ситуацію, хан Узбек зрозумів, що зволікати не можна. Ймовірно, рішення про війну з Польщею було прийнято ним ще до смоленського походу, а сам цей похід мав на меті показати литовського князя Геді-міну військовий потенціал Північно-Східної Русі і Орди, змусити його утриматися від втручання в ординського-польський конфлікт. Хан хотів як би пригрозити кулаком Гедиміна, але при цьому не озлобляти його ударом. Тому для демонстрації сил ординського-московського блоку був обраний "нічийний" Смоленськ, а сама ця демонстрація носила відверто попереджувальний характер.
Добре обізнаний про справи в Південно-Західній Русі завдяки митрополиту Феогносту, князь Іван, звичайно, розумів справжній сенс ханських розпоряджень. Можливо, Узбек і не приховував від нього своїх задумів. Саме тому він і не послав в смоленський похід своїх синів, обмежившись воєводами. В глибині душі він дякував Богові за такий перебіг подій: йому дуже не хотілося всерйоз воювати з Литвою. А хто б не переміг в ординського -польське війні - Москва від цього тільки вигравала, бо її до часу залишали в спокої.
Втім, задумана ханом війна в Південно-Західній Русі боляче відгукнулася для Калити позачергових грошовим "запитом". Для такого важливого походу Орді потрібні були великі гроші. Узбек вважав, що московський князь настільки сильно зобов'язаний йому за результат суперечки з Олександром Тверським, що з нього не гріх вимагати і додаткового "срібла". Проте не виключена і зворотна послідовність подій: знаючи, що хану гостро потрібні гроші для польської війни, Калита пообіцяв терміново добути "срібло", якщо хан вирішить на його користь суперечку з Олександром Тверським.
Як би там не було, повернувшись з Орди навесні 1339 року Калита зайнявся збором з новгородців чергового "чорного бору". Минуло якраз вісім років з останнього внеску. і настав час нового платежу. Минулого разу князь Іван накинув новгородцям ще й "закамське срібло", що призвело до трирічної тяганини. Тепер спочатку все йшло благополучно. Новгородці в установлений термін привезли в Москву гроші і здали їх в княжу казну.