Коли Бартоку було 23 роки, в одному з листів до своєї матері він писав: «Кожна людина, досягнувши зрілості, повинен знайти ідеал, щоб боротися за нього, присвятити йому всі сили і діяльність. Що стосується мене, то все моє життя, всюди, завжди і всіма засобами я буду служити одній меті: благу батьківщини і угорського народу ». Так і було. Стільки, скільки зробив для своєї країни Барток, мабуть, не зробив ніхто. В першу чергу це стосується його наукової і викладацької діяльності. Познайомившись з Золтаном Кодаем і з його методом збирати народні пісні, він з 1906 року став регулярно їздити у фольклорні експедиції, записуючи в селах угорські та словацькі народні пісні. Треба сказати, що музиканта привертав увагу не тільки угорський фольклор, а й румунська, сербська, українська. Причому він досліджував не те, що вже було відомо в Європі завдяки Лісту або Брамсу # 150; вербункош, а старовинний селянський фольклор. Його самобутність і первозданна свіжість послужила стимулом для композиторської творчості Бартока, для ладоінтонаціонного, ритмічного і тембрового ладу його музики. Поема «Кошут», 20 угорських пісень для голосу і фортепіано, румунські танці # 133; це те, що лежить на поверхні. Але і в більш складних творах, як, наприклад, в Аllegro barbaro (в «варварських Алегро») він по-своєму втілив щось первозданне, терпке і навіть лякає, що явно йшло з глибинних джерел народної музики.
До речі, саме це «Варварське алегро» зробило Бартока досить відомою особою в Європі, після виконання цього твору в 1911 році. «Варварське алегро», зіграна двома роками пізніше «Весна священна» Стравінського, а ще через рік «Скіфська сюїта» Прокоф'єва розбурхували уми, викликали дискусії і навіть приводили в шок офіційних критиків своєю різкістю і навіть жорсткістю звучання, «варварськими» ритмами, незвичній енергетикою . Сам Барток говорив: «До музики такого роду ми підсвідомо прагнули, стомлені любов'ю до розтягнутості й балакучості романтизму». І Барток, і Стравінський, і Прокоф'єв протестували ще й проти вишуканості імпресіонізму, якому, проте кожен з них в тій чи іншій мірі віддав данину в молоді роки.
Перу Бели Бартока належить багато музики в самих різних жанрах, в тому числі такі шедеври, як Музика для струнних, ударних і челести; Концерт для оркестру, балети «Дерев'яний принц» і «Чудесний мандарин», опера «Замок герцога Синя Борода», унікальний в своєму роді фортепіанний цикл «Мікрокосмос».