Більше 90% жителів нашої планети ми можемо побачити тільки під мікроскопом. Хоча вони відносяться до різних груп живих істот, вчені дали їм загальну назву - мікроорганізми. Неозброєний очей людини здатний бачити предмети діаметром близько 0,1 мм - менше товщини людської волосини. Але якими б крихітними не здавалися нам такі об'єкти, вони набагато більші багатьох живих істот, які називаються мікроорганізмами, або мікробами.
Деякі з них настільки малі, що розглядати їх можна тільки в мікроскоп, який дає 1000-кратне збільшення. Маленький, проте, не означає просто влаштований: деякі мікроорганізми володіють дуже складною будовою. До числа мікроорганізмів відносяться багато істот, які відіграють важливу роль в житті природи.
Мікроорганізми в природі нашої планети
Хто є хто
Мікроорганізми є в усьому їхньому царстві живих істот. Найдрібніші (і численні) живі істоти на планеті Земля - бактерії.
Більшими розмірами відрізняються інші одноклітинні організми - протести, які мають оформлене ядро. До числа мікроорганізмів відносяться також мікроскопічні гриби і тисячі видів крихітних тварин і рослин.
Хоча найдрібнішими живими істотами на Землі вважаються бактерії, деякі ознаки життя виявляють ще більш дрібні об'єкти - віруси і віроїди. На відміну від інших мікроорганізмів віруси не мають здатність до зростання і можуть розмножуватися виключно в живих клітинах господаря. Віруси не мають клітинної будови, а складаються із з'єднаних один з одним молекул певних хімічних речовин. На думку більшості вчених, віруси не можна вважати справжніми живими істотами.
Великі і маленькі мікроорганізми
Розміри мікроорганізмів, що відносяться до різних груп живих істот, сильно коливаються. Так, наприклад, самі аленькие в світі тварини набагато дрібнішими найбільших бактерій, хоча їх тіло відрізняється більш складною будовою і забезпечено численними пристосуваннями для пересування. Ці тварини живуть в прісних і морських водах і називаються коловертками.
Якщо найдрібніших коловерток укласти в ряд по ширині цієї сторінки, знадобиться більше 5000 тварин іншого боку, деякі найпростіші (протести, що нагадують тварин) мають такі великі розміри, що навіть не вважаються мікроорганізмами. Один з найбільших сучасних одноклітинних організмів, гігантська прісноводна амеба, легко розрізнити неозброєним оком. Але і це не рекорд: мільйони років тому деякі одноклітинні протести досягали розмірів виноградини.
Навколишнє середовище мікрообранізмов
Мікроорганізми мають величезну перевагу перед великими істотами: вони можуть жити практично де завгодно. Де тільки вони не зустрічаються! Мільярдне кількість мікробів і бактерій поселяються в найвіддаленіших, важкодоступних місцях, забиваючись в кожну щілину людських осель. Більшість мікроорганізмів мешкають у воді або сирих місцях. Одне з найулюбленіших місць їх проживання - грунт, багата мертвою органічною речовиною. Крім того, вони люблять оселитися на вологих поверхнях, в тканинах і органах великих живих істот. У тварин це перш за все шкіра, рот і зуби, травний тракт.
Для тварин багато з цих мікробів не є небезпечними, а деякі навіть корисні. Мікроорганізми, що живуть на поверхні або всередині тіла здорової тварини, становлять його «мікробну флору», яка не завдає йому ніякої шкоди. Але існують мікроорганізми, які використовують інших живих істот в якості їжі. Ці мікроби проникають в тканини тварин і рослин і викликають у них різні хвороби. За мільйони років тварин і рослин виробилися засоби захисту проти хвороботворних мікроорганізмів. Без цих засобів захисту вони були б приречені на загибель.
Як живуть мікроби і мікроорганізми
Світ, в якому живуть мікроорганізми, не схожий на той, до якого звикли ми, люди. Так, на мікроорганізми майже не діє сила тяжіння - адже маса їх тіла незначна. Коли мікроб починає рухатися, він майже відразу ж досягає граничної швидкості руху; майже миттєво відбувається і зупинка руху. Що живуть на суші мікробів пориви вітру нерідко піднімають в повітря.
Завдяки незначній масі вони можуть залишатися тут багато днів і тижнів. З повітряним потоком мікроби можуть проникнути куди завгодно. Ось чому в тих місцях, де присутність мікробів небажано (наприклад, в операційних), повітря нерідко перебуває під злегка підвищеним тиском: це перешкоджає проникненню мікробів всередину приміщення.
Мікроорганізми - мільйон років уві сні
Мікроорганізми не споруджують собі жител, які могли б захистити їх від несприятливих зовнішніх впливів. Але багатьох мікробів пережити важкі часи допомагає одне хитре пристосування. Коли настає несприятлива пора, вони просто «відключаються» від зовнішнього світу, оточуючи себе захисною оболонкою і різко знижуючи рівень життєдіяльності.
У такій «сплячці» деякі мікроскопічні тварини можуть провести 10 і більше років, а покояться суперечки бактерій зберігають життєздатність протягом мільйонів років, тобто довше, ніж триває вся історія людського роду.