Вже назва п'єси - «Міщани» - вказує на цілком певний стан в Росії. Це нижчий клас обивателів, вихідців з ремісників і дрібних торговців: дане стан стояло нижче купецтва за своїм становищем у суспільстві.
У центрі зображення - сім'я Василя Бессеменова, заможного міщанина, старшини малярного цеху. Цей поважний чоловік, який бажав стати депутатом до міської думи від цехових організацій, не випадково носив таке прізвище. Його дочка Тетяна, шкільна вчителька, в свої 28 років все ще незаміжня, і надії отримати спадкоємців роду тануть з кожним днем. Син Петро - колишній студент, відрахований з університету за участь у студентських заворушеннях.
Звичайно, багато в чому настрій в будинку головного героя обумовлено обивательської нудьгою, властивій будь-якій провінційному містечку. Але у Горького все ускладнюється багатогранністю людських взаємин. У будинку у Бессеменових живе безліч людей: це і вихованець глави сім'ї Ніл - молодий помічник машиніста, в якого безнадійно закохана дочка Тетяна. Це і далекий родич, і молода вдова доглядача в'язниці, знімає кімнату, і нахлібники - співочий Тетерів і студент Шишкін.
Така кількість людей в будинку повинно, мабуть, урізноманітнити нудне життя міщанської родини, стурбованою тільки зароблянням грошей. Дійсно, все в будинку підпорядковане культу грошей, адже вони основа безбідного існування. При цьому немає віри в краще, хоч в якісь зміни. Не випадково Тетяна, яка втратила віру у взаємність своїх почуттів до Нілу, скаржиться своїй подрузі: «Я народилася без віри в серці».
Однак в цілому ставлення до Нілу неоднозначне. У ньому наголошено прихована сила, спокій, але за всім цим ховається байдужа натура, нездатна розуміти прекрасне. Наприклад, в першій мхатовской постановці, актор, що грав Нілу, зображував його грубим і солоним мужланом, щоб підкреслити відсутність душевних переживань.
Сам Бессеменов мимоволі протиставляє свого сина і вихованця, причому порівняння виявляється не на користь Петра. Батько каже синові: «Навчився презирства до всього живого, а розміру в діях не придбав». А про Нілі відгукується майже з любов'ю: «Він зухвалий, він розбійник, але людина з обличчям». Тільки навіть «людяність» молодого машиніста не рятує від трагічної розв'язки п'єси: Тетяна, розуміючи, що симпатії коханої людини дістаються більш молодий суперниці, швейке Поле, намагається покінчити з життям.
Після невдалої спроби суїциду Тетяна розуміє свою приреченість, тому п'єса закінчується сценою, де вона падає на клавіші рояля, видавши голосний безладний звук. Трохи пізніше А. Чехов в п'єсі «Вишневий сад» за допомогою звуку обірвалася струни підкреслить розрив з колишнім життям.
Уже пізніше, за радянських часів, слово «міщани, міщанське» стане лайливим, синонімом обивательщини. Чого варті, наприклад, слова героїні фільму «Москва сльозам не вірить»: «Все, засмоктало міщанське болото!».