Водолазний бот Dare біля причалу в Кі-Уест чекає поповнення запасів. Стирчать над палубою конструкції - це ті самі «поштові скриньки». Їх ще в 1960-і роки винайшов Мел Фішер, один з патріархів серед шукачів скарбів. Якщо ці короби опустити в воду, вони встають точно перед судновими гвинтами і відхиляють водяний струмінь від гвинтів прямо на дно. Таким чином можна розмивати піщані відкладення, які зазвичай покривають залишки корабельних аварій
Розвідувальний бот тягне за собою металеву «рибку» метрової довжини, оснащену ехолокатором бокового огляду, за допомогою якого можна намацати купи каміння, які колись були корабельним баластом, і цезієвими магнетометр, здатними виявити залізні деталі, що залишилися від розклалися судів. Коли місце корабельної аварії виявлено, робота стає більш простий - нирці з металодетекторами розмивають морське дно і вручну витягають свої знахідки.
На карті, яку склали в компанії Мела Фішера, вказані всі знайдені уламки «Атохі» в районі, особливо багатому на знахідки (аквалангісти називають це місце іспанської банкою). Ця банку розташована в п'яти милях на північний захід від того місця, де знайшли основну частину корпусу галеона. Точками позначені місця пошуку
Ось справжня видобуток, піднята з уламків «Маргарити» і «Атохі»: чотирикілограмовий золотий диск, триметрова золотий ланцюг і золотий злиток. Диск прикрашений смарагдом в 25 карат
Шон Реддінг, капітан рекогносцировочного бота Huntress, спускає за борт «рибку» з магнетометр, готуючись до картографування морського дна. На борту водолазного бота Blue Water Rose, що стоїть на якорі неподалік від Кі-Уест, штат Флорида
Брижі одноманітно підкидає трап, вивішений за борт для спуску аквалангістів. Ми наполегливо протистоїмо течією і вже майже оглухли від реву суднових дизелів. Вони розкручені до межі - скажені струменя від обох гвинтів ботика йдуть прямо під водою в викривлені металеві короби - їх тут чомусь прийнято називати «поштовими скриньками». Нижче, на океанському дні, ті ж струменя розмивають в піщаних наносах дорогу шириною добрих 12 метрів.
Коли гучні дизеля нарешті стихають, перший помічник Тоні Джил кричить з палуби: «Чи готові?» Я киваю і натягую маску, а двоє інших аквалангістів вже мчать вниз, в каламутну воду - назустріч скарбів, які ховаються на океанському дні.
І що зовсім вже смішно - ці багаті на коштовності мілини виявляються прямо в американських територіальних водах. «Тут, поруч з Кі-Уест, ми легко заробляємо собі на хліб з маслом», - каже онук Мела Фішера Шон.
Корабель, який ми зараз розкопуємо, - це «Санта-Маргарита». Восени 1622 вона вийшла з Гавани і взяла курс на Іспанію. Це був конвой з 28 кораблів, оскільки на «Маргариті» - галеоні водотоннажністю 630 т - і ще одному кораблі, «Нуестра сеньйора де Атоха», був вантаж смарагдів, золотого і срібного начиння, монет і злитків, вивезених з Центральної і Південної Америки. В Іспанії при дворі з нетерпінням чекали цих кораблів. Країна вже заплуталася в перипетіях тридцятирічної війни і була близька до банкрутства. Тим часом на конвой налетів ураган, флотилію розкидало по океану, вісім кораблів потонуло, причому два галеона викинуло на рифи неподалік від флоридских мисів Маркізас Кіз. Майже чотири століття шторми розгортали по дну загублені скарби Іспанії і замивалося їх пісками.
Сьогодні є всі шанси знайти тут що-небудь цінне. На початку літа на місці катастрофи галеона «Санта-Маргарита» водолази Фішера виявили бруски золота, золоті ланцюги, срібні монети і скриню, в якому опинилося від 6000 до 10 000 перлин сумарною вартістю приблизно # 36; 20 млн. Судячи з історичними документами, на дні ще залишилося 155 срібних злитків і 80 000 срібних монет вартістю до # 36; 50 млн.
Два аквалангіста вже прочісують дно металошукачами. Я йду за ними і пильно вдивляюся в нерівності дна, сподіваюсь побачити чорні камінці, які можуть на перевірку виявитися окисленим сріблом, або помаранчеві булижники, в які могли б перетворитися різноманітні залізні предмети. Час від часу один з аквалангістів підпливає до кошику для збору знахідок і щось в неї кидає.
На поверхні горбисті булижники знаходять осмислені обриси. Так, схожа на кулак каменюка з помаранчевим відливом ховає всередині залізний цвях. Закруглений камінь являє собою, судячи з усього, старовинний кульковий замок. Тут і розумієш, що полювання за скарбами - це, по суті, полювання за камінням. За чотири століття велика частина предметів обростає мінеральними нашаруваннями і перетворюється в важкі камені.
Однак до золота це не відноситься. Це благородний, інертний метал, і століття, проведені в воді, ніяк не можуть його змінити. Золото, як любив говорити Мел Фішер, блищить завжди.
У 1960-і Мелвін А. Фішер був одним з першопрохідців серед рідкісних тоді аквалангістів-нирців. У нього було багато дітей і ще більше боргів. На пляж Веро Біч на атлантичному узбережжі Флориди прибій періодично викидав золоті монети - Фішер перебрався з Каліфорнії до Флориди, щоб дослідити цей невичерпне джерело золота. У 1970 році він заснував компанію Treasure Salvors і знайшов інвесторів, одержимих, як і він сам, мрією розшукати загублене іспанське золото. Кілька років по тому ця одержимість принесла перші плоди - були виявлені скарби з «Атохі», хоча більша частина суднового вантажу залишалася ще не знайденої. Радість від перших успіхів була отруєна юридичними чварами, затіяними навколо піднятих з океану знахідок, а тут ще трапилася трагедія - в 1975 році в море без вісті пропали його син Дерк зі своєю дружиною Ейнджел, а з ними ще один член екіпажу - Рік Гейдж. Всі вони були водолазами і брали участь в пошуку скарбів.
Минуло ще п'ять років, і Фішер виявив останки «Санта-Маргарити». До теперішнього часу на цьому місці піднято з дна безліч срібних злитків, золотих брусків і іншого добра - всього приблизно на # 36; 40 млн. У 1985 році, після шістнадцятирічних пошуків він, нарешті, натрапив на центральну частину корпусу «Атохі». У цих уламках ховалися скарби на фантастичну суму - # 36; 450 млн. «Десь неподалік лежать ще три кораблі з цієї флотилії, - каже Шон Фішер. - А ще на дні залишається корми 'Атохі' з надбудовою, де розташовувалися каюти знаті і духівництва. Там-то і потрібно шукати основні цінності ».
Мел Фішер не просто шукав затонулі скарби. «Мій дід все життя мріяв знайти Атлантиду, - каже Шон. - Без жартів. У нас є деякі міркування, де її шукати. Тільки це має бути серйозна водолазна операція, що вимагає безлічі грошей і інших ресурсів ».
Тим часом патріарх встиг нанести на карту стільки багатообіцяючих точок зовсім поруч з узбережжям, що його нащадкам вистачить роботи на довгі роки. Три водолазних бота, що стоять в п'яти милях один від одного, розробляють місця, де затонули два галеона. Команда водолазів залишається на борту тиждень. Потім вони відвозять свої знахідки в Кі-Уест, поповнюють запаси і знову повертаються.
Понад регулярної щомісячної зарплати водолази щороку отримують свій відсоток від загального видобутку та плюс ще премії готівкою за такі великі знахідки, як, наприклад, золотий злиток. Потрібно чимало часу, щоб ретельно прочесати кожну сотку морського дна, проте «якщо вам властиво завзятість, працьовитість та ще хоч трохи супроводжує удача, то на цьому можна непогано нажитися, - каже Шон Фішер. - А крім того, це, чорт забирай, цікавіше буде, ніж впарювати сусідам страховки ».
Після цілого дня безплідних пошуків я вже не поділяю його ентузіазму. Коліна сверблять від занадто близького знайомства зі скам'янілими коралами, руки в мозолях і саднах, пісок сиплеться з волосся і шарудить під сорочкою. І тим не менше зупинитися вже важко. Сьогодні хтось знайшов брилу злиплих срібних монет, на минулому тижні водолазам попався золотий злиток ...
І ось останнє занурення, ми висимо на трапі удвох з Деном Портером, аквалангістом з компанії Blue Water Ventures, - у Фішера договір з цією фірмою. Портер розповідає, що пристрастився до полювання за скарбами ще з 18-річного віку. Судячи з його спадаючим на плечі сивому волоссю, це було кілька десятиліть тому. Серед безлічі чудасій йому пощастило знайти на місці катастрофи «Атохі» розкішну портупею, прикрашену філігранню і дорогоцінним камінням. «Часом я зриваюся з місця в спробі знайти якусь солідну роботу, але весь час повертаюся сюди, - розповідає він. - Завжди виявляється, що справжній заробіток саме тут ».
На цей раз, коли дизеля глухнуть, я вже не чекаю, поки осяде пісок і вода стане прозорою. Портер пірнає в каламутні хмари, а я відразу за ним. На цей раз я сповнена рішучості хоч що-небудь знайти. На мене насувається океанське дно - білувате і порите кратерами, прямо як місячна поверхня. Портер озброєний металошукачем, так що йому легко судити, в якому з каменів приховані артефакти. Моя тактика - триматися трохи попереду і намагатися на око оцінювати привабливість того чи іншого камінчика. Озираюся, і ось він, зачепився за ободок корала першокласний кругляк конічної форми з явними слідами іржавого заліза. Я вказую на нього Портеру, і він схвалює мою знахідку, піднявши верх великий палець. Заглянувши в лунку, я бачу ще один камінь дивної форми. Перевертаю його, і під ним виявляється багатозначне іржава пляма. Ще одна ямка, і в ній ще один помаранчевий кругляк. Я зсипати свої знахідки в кошик із загальним видобутком і по тросу дотримуюся до поверхні.
Поки я збираюся для повернення в Кі-Уест, Тоні Джил приєднується до Дену Портеру на трапі. Коли дизелі стихають, нирці натягують маски. Я відводжу погляд і знову повертаюся, щоб помахати їм на прощання. Але вони вже під водою, їх вабить пристрастю до пошуку скарбів.