На хвилі еміграції
Кілька мільйонів років тому в Південній Азії з'явився древній рід могутніх биків - прабатьків сучасних європейських зубрів і американських бізонів. У пошуках нових місць проживання предки зубрів вирушили на захід євразійського континенту, а первісні бізони мігрували в Північну Америку. Після тривалої подорожі через Сибір і сухопутний міст, який в ті часи знаходився на місці нинішнього Берингової протоки, парнокопитні емігранти досягли Нового Світу. Там вони розселилися на величезних просторах від Великого Невільничого озера до півночі Каліфорнійського півострова і від Скелястих гір до Аппалачів.
Незабаром бізони стали самим численними представниками копитних на планеті. Максимального достатку вони досягли в долині Міссісіпі, де було багато багатих пасовищ. Вважається, що до моменту відкриття Америки чисельність бізонів досягала 70 млн. Голів. Іспанські першовідкривачі спочатку називали бізона «карабао», що означає «горбатий бик». Вони описували цих тварин як «рідкісну різновид мексиканського бика з викривленими плечима, горбом на спині, як у верблюда, і гривою, як у лева». А прибувши на континент дещо пізніше англомовні колоністи, не мудруючи лукаво, стали називати незнайоме тварина за звичкою - бізон (buffalo), тобто буйвол. Ця назва прижилася, хоча справжні буйволи зустрічаються тільки в Старому Світі, відносяться до інших біологічних пологів і за людськими мірками припадають бізонові кузенами. А з близьких родичів у американського «емігранта» залишився тільки один - європейський зубр.
Близнюки-брати
Європейський і американський родичі дуже схожі. І той і інший - могутні тварини з масивною головою, високим горбом і короткими круто загнутими догори рогами. З особливостей анатомії можна відзначити дугоподібно вигнутий хребет, що зовсім не дивно при такому горбі, який тварини «змушені» постійно тягати на собі. В цілому бізони здаються трохи могутніше через низько посадженої голови, вузького крупа і густий гриви, що покриває всю передню частину тіла. Довгі кошлаті «нечесані» волосся часто розростаються до такої міри, що майже закривають очі і передні ноги.
Взимку темно-коричнева бізоняча шуба значно багатшими, але з настанням весни вона трохи світлішає і починає буквально «відвалюватися» шматками. Щоб позбутися від омертвілої вовни, тваринам необхідно свербіти, але парнокопитна будова ускладнює вирішення цієї проблеми. Тому вони із задоволенням «купаються» в глинистих або болотистих ямах. Якщо по дорозі зустрічається дерево, то бізон обов'язково повинен «відзначитися» на ньому. Причому часто навіть міцні дерева падають, не витримуючи «коростяний» натиск величезних звірів. До речі, подібна доля спіткала перші телеграфні стовпи на Дикому Заході, які в один прекрасний весняний день виявилися лежать на землі з обірваними проводами. За клаптями шерсті на них неважко було здогадатися про винуватців події.
Вага великих биків у зубрів і бізонів досягає 1000 кг при висоті в «горбатою» холці до 2 метрів. Самки значно дрібніше самців. Рогу бізона товщі біля основи, більш короткі і тупі, загнуті назад, назовні і вгору. Хвіст у «американця» коротше, ніж у його європейського побратима. Незважаючи на те що зубр вважається споконвічно лісовим мешканцем, а бізон - мешканцем відкритих просторів, існують так звані лісові бізони, зараз збереглися тільки в Канаді.
Одним з переконливих фактів близької спорідненості цих биків є не тільки можливість схрещування, а й отримання від зубробізони життєздатного і плодовитого потомства.
парнокопитна армада
Після першої подорожі з Азії в Америку тяга до зміни місць не залишила бізонів. Вони здійснювали регулярні далекі міграції в пошуках місць, більш сприятливих для годівлі, - взимку на південь, а навесні знову на північ. Тоді бізони збиралися в величезні стада і заповнювали рівнини цілком. Це неповторне і грандіозне видовище викликало захоплення і подив у перших європейських мандрівників - такого скупчення великих тварин вони навіть не могли собі уявити. Найбільше стадо, описане очевидцями, повністю займало площу 80 на 40 км!
Поза міграційного періоду бізони тримаються невеликими стадами по кілька десятків особин, окремо бики й корови з підростаючим поколінням. Годуються різноманітної трав'янистою рослинністю. Пастися можуть в будь-який час: в основному вранці і ввечері, але нерідко вдень і вночі. Раз на добу стадо неодмінно відвідує водопій, причому воду бізони можуть чути на відстані 7-8 км. Тільки в сильні морози, коли товстий лід повністю сковує водойми, вони їдять сніг. До води звірі бредуть завжди по одній і тій же стежці, яка з часом перетворюється в утоптану дорогу. Цю особливість навіть використовували «блідолиці» піонери прерій - в пошуках пиття вони йшли за стадом і ніколи не помилялися. Згодом бізонів стежки використовували для прокладки залізниць, тому що тварини вибирали для себе найбільш зручні шляху проходження.
Сучасні бізони позбавлені можливості здійснювати багатокілометрові прогулянки, так як їх ареал проживання обмежений національними парками і приватними ранчо, навколо яких розкинулися землі компаній і фермерів.
Особисте життя
Шлюбний сезон у бізонів триває з середини літа до початку осені. В цей час самці часто влаштовують між собою запеклі поєдинки. При цьому вони використовують дві основні тактики ведення бою. Перша - фронтальне зіштовхування, причому тварини можуть зближуватися як кроком, так і галопом, низько опустивши голову до землі. Якщо враховувати, що при масі 800-1000 кг бізони розвивають швидкість до 50 км / ч, удари виходять воістину карколомні. Інша тактика полягає в тому, що бики стають пліч-о-пліч, відводять голову в бік і буцають суперника короткими, але потужними рогами. У таких поєдинках самці нерідко отримують важкі поранення, іноді смертельні. Але в цілому бізона не можна назвати агресивним тваринам. Перед боями за самку або чергову сходинку в ієрархії стада зазвичай влаштовується позиційна розминка, яка супроводжується різноманітними звуками і рухами. Все це носить ритуальний характер, хоча з боку виглядає дуже переконливо: два величезних бика стоять морда до морди, б'ють передніми ногами, загрозливо хропти і час від часу облизуються. Висловити їх дії на людській мові просто - «я сильний, я грізний, ти зараз злякаєшся, і ми не зробимо один одному боляче». Часто після подібних безкровних протистоянь один з суперників залишає арену, поступившись противнику солідний «пост» в стаді або жадану самку. В такому випадку приблизно через дев'ять місяців після такої «розборки» переможець отримує спадкоємця.
Новонароджене бізончик важить близько 30 кг, через годину після появи на світ він вже стоїть на своїх ніжках і смокче вим'я. Теля швидко росте і постійно, як всі малюки, проявляє грайливість і цікавість. До шестимісячного віку дитячий світло-каштановий забарвлення стає таким же, як у дорослих, а в п'ять-шість років бізона вже можна назвати досвідченим - він починає брати участь в «розборках» і заводить власну сім'ю.
Скатертина самобранка
Життя багатьох індіанських племен була дуже тісно пов'язана з бізонами. Споконвіку північноамериканські аборигени полювали на цих тварин, і можна тільки дивуватися їх винахідливості при утилізації здобутих трофеїв - туша використовувалася повністю, без залишку. М'ясо, внутрішні органи і жир вживалися в їжу; шкури покривали типи і вігвами, з них шили верхній одяг, мокасини, пояси, піхви, вуздечки, ласо і сідла. Крім того, з вичиненої шкіри виходили зручні судини для зберігання їжі в вигляді «каструль» і навіть «термосів», в яких добре зберігалася гаряча їжа. Рогу використовували для виготовлення порохівниць, чашок і ложок; з кісток робили ножі, наконечники для стріл і списів; з вовни - головні убори, мотузки, батоги; з копит - клей і брязкальця; з хвостів - батоги і мухобойки; з сухожиль - нитки і тятиву. Навіть бизоний гній не зникав даром - індіанці його використовували як паливо для багаття, а білі колоністи, оцінивши по достоїнству, стали називати «індіанським вуглиною» і «вугіллям прерії».
Сім бід - одна відповідь
Більшість дослідників при визначенні причин, які привели до майже повного винищення багатомільйонної популяції американських бізонів, вказують на індіанців і будівництво залізниць. Насправді - не тільки це. Основна причина в тому, що будь-яке освоєння людиною нових територій супроводжувалося (і супроводжується!) Зміною місця існування багатьох видів тварин. Грубо кажучи, це насильницьке вселення в займану житлоплощу, облаштування її згідно власних потреб і витіснення колишніх мешканців. Тому вибір у тварин невеликий: або пристосовуватися до нових умов, що виходить у небагатьох, або вимирати. Таких прикладів можна навести безліч, але ситуація з бізонами - одна з найбільш показових.
Полювання, яку постійно вели корінні жителі Північної Америки, не могла значно вплинути на загальну чисельність бізонів - ці втрати легко відновлювалися. До того ж до появи у індіанців вогнепальної зброї промисел вели прапрадедовскім методом - звірів заганяли, як мамонтів, і рідко добували більше тварин, ніж було потрібно для прожитку. Пізніше більш ефективної стало полювання верхи на конях з луками і рушницями, але і це не змогло істотно вплинути на чисельність бізонів. Хоча на той час уже дещо змінилося ставлення до них самих індіанців - ті стали вбивати набагато більше тварин. Мисливці могли годинами відстрілювати звірів із засідки, поки не укладали все стадо. При цьому незворушні бізони не намагалися ні чинити опір, ні бігти - їх начебто навіть не турбувало те, що поруч гримлять постріли і падають убиті побратими.
По-справжньому реальна загроза над кошлатими головами нависла тільки після того, як колоністи переконалися в відмінних товарних якостях Бізон шкури. На неї виник великий попит, який, як відомо, породжує пропозицію. Індіанці, спокушена «вогняною водою» та іншими «принадами» білих людей, за безцінь віддавали свої трофеї торговцям. Крім того, в прерії хлинули тисячі білих мисливців на бізонів, які не обтяжених високими моральними принципами. У них були дві основні мети -заработать грошей і повернутися додому живими. Адже полювання часто велася на території племен, які знімали з «проклятих блідолицих» скальпи з великим задоволенням, ніж шкури з бізонів. Незважаючи на таку розстановку сил, в програші все одно залишилися тварини. Згідно зі збереженими документами, якщо на початку XIX століття на ринок щорічно надходило кілька тисяч бізонових шкур, то вже до 1830 року їх кількість зросла до 130 тисяч.
Генерали і дороги
Наступна біда бізонів пов'язана з будівництвом залізниць - їх почали добувати, щоб прогодувати цілу армію робітників. Тільки один «герой» Дикого Заходу Баффало Білл (справжнє ім'я Вільям Коді), який підписав контракт про постачання будівельників дороги продовольством, за один рік убив 4864 звіра. Збереглася такий запис: «Коли Коді вирушав стріляти бізонів, він мав звичку гнати свого коня до самого ватажка стада, якого він тут же підстрелювала. Решту бізонів він підштовхував вліво, поки вони не починали йти колами. Він спокійно роз'їжджав між колами бізонів і стріляв їх по одному, поки не кінчає все стадо ».
І остаточно доконав ні в чому не винних тварин «проклятий індіанський питання». Американські генерали, які вели війну проти місцевих корінних племен, вирішили, що простіше спочатку винищити бізонів - основне джерело існування індіанців. Був навіть заснований орден, яким нагороджували найзавзятіших мисливців, - на ньому був зображений вмираючий індіанець, який символізує остаточну мету побиття бізонів.
повернення
Про майже вимерлих тварин стали проявляти турботу тільки в кінці XIX століття, коли від колишнього багатомільйонного поголів'я залишилося всього 835 особин. Бізонів почали розводити в Йеллоустонськом національному парку, а також в спеціальних заповідниках і на приватних ранчо. У 1905 році було засновано Американське товариство з порятунку бізонів, яке продовжує роботу і в наші дні. Завдяки його старанням зараз в США і Канаді мешкає вже близько 270 тисяч особин диких биків.
Незважаючи на трагічну долю їхніх предків, сучасні тварини залишилися такими ж незворушними філософами. Тільки зараз це виражається в тому, що вони абсолютно ігнорують правила дорожнього руху, змушуючи туристів в національних парках різко бити по гальмах перед раптово з'явився «горбатим красенем».
До речі, поспостерігати за живою північноамериканської легендою можна не тільки на континенті. Свого часу невелике стадо бізонів завезли на Гавайські острови, де вони благополучно прижилися і розмножилися. Зараз там, як і на деяких приватних ранчо в США, дозволена спортивне полювання на бізонів.