ються держави (в деяких випадках - народи і нації) в силу властивого їм національного суверенітету. Держави визнаються носіями міжнародно-правових норм і обов'язків. Суверенітет робить їх незалежними від інших суб'єктів міжнародної права і дає можливість самостійно брати участь у міжнародних відносинах. Держави - самі повновладні і організовані суб'єкти міжнародного права, що мають вирішальні засоби впливу на міжнародні відносини і мають універсальним правом участі в будь-яких міжнародно-правових діях.
Похідними (несуверенних) суб'єктами міжнародного права є міжурядові організації та державно-службові освіти, створювані первинними суб'єктами міжнародного права. Засновуючи такі, держави наділяють їх міжнародно-правової правосуб'єктність. Правосуб'єктність міжнародної організації є спеціальною, оскільки обмежена цілями і повноваженнями, які регламентовані відповідними установчими документами. До основних прав міжнародних організацій відносяться: право брати участь в створенні міжнародно-правових норм; право користуватися привілеями, імунітетами і внутрішніми правами, визначеними державами-учасниками.
Міжнародно-правовим статусом користуються і деякі політико-територіальні утворення: вільне місто і місто-держава. Вільне місто - це самостійне територіально-політичне утворення з правовим режимом, встановленим договором і гарантованим державами або міжнародними організаціями. Статус вільного міста мали Краків (1815), Данциг (1919), Трієст (1947), Західний Берлін (1971). Ватикан - місто-держава, що є міжнародним центром католицької церкви. У силу сформованих звичаїв Ватикан активно бере участь в міжнародних відносинах, співпрацює в міжнародних організаціях, підписує міжнародні договори.
Держава як основний суб'єкт міжнародного права характеризують три елементи: населення, територія і суверенна влада. Територіально-організаційна структура держави може бути різною. Існують прості (унітарні) і складні держави. Складне держава - це федерація, що є об'єднанням територіальних одиниць, що користуються певною політико-правової самостійністю. Конфедерація - це міжнародно-правове об'єднання держав, які координують свої
дії, особливо у зовнішньополітичній і військовій галузях. У класичному вигляді конфедерація не є суб'єктом міжнародного права, і міжнародну правосуб'єктність мають лише її члени. Основу міжнародно-правового статусу держави становлять права та обов'язки. До основних прав відносяться: право на незалежність і вільне здійснення своїх законних прав; право юрисдикції над своєю територією, особами і речами, що знаходяться в її межах, з дотриманням визнаних міжнародним правом імунітетів; рівноправність з іншими державами, право на індивідуальну або колективну самооборону проти збройного нападу. В обов'язки держави входять повагу суверенітету інших держав, дотримання принципів міжнародного права.
Основною ознакою будь-якого держави є її суверенітет, який означає верховенство держави в межах власних кордонів і його самостійність у взаєминах з іншими державами. Міжнародне право розглядає як свого суб'єкта і учасника міжнародних відносин не будь-які державні органи або окремих осіб, а держава в цілому. Усі значимі міжнародно-правові дії, досконалими уповноваженими офіційними особами, вважаються досконалими від імені держави. Держави як носії суверенітету є рівними між собою юридично. Відповідно кожне з них має в міжнародних відносинах однаковим ступенем юридичної самостійності і незалежності. Суверенітет держави виникає і зникає разом з його виникненням і зникненням.
Головна функція міжнародного права - регулювання міжнародних відносин, оскільки в ролі головних його суб'єктів виступають держави. Отже, механізм формування і дії норм міжнародного права має міждержавний, а не наддержавний характер. У міжнародних відносинах не існує наддержавних механізмів примусу. При необхідності держави самі забезпечують підтримку міжнародного правопорядку за допомогою створених ними міжнародно-правових інститутів. Міжнародне право виконує наступні функції: регулюючу, оскільки встановлює жорсткі правила взаємин держав; забезпечувальну, тому що спонукає держави дотримуватися певних правил поведінки; охоронну, так як забезпечує законні права та інтереси держави.
Міжнародне право зародилося разом з появою держав і виникненням міжнародних відносин. У Стародавньому світі міжнародне право виступало в формі правових звичаїв (наприклад, звичай укладення перемир'я) і було досить недосконале. У період Середньовіччя в міжнародно-правову практику увійшли такі поняття, як суверенітет, нейтралітет, відкрите море; з'явилися посольства, нові, досконаліші види договорів. Праці голландського юриста Г. Гроція (1583-1645) і його послідовників стали початком міжнародного права як самостійної галузі науки.
Після революцій XVII-XVIII ст. почалося формування якісно інших міжнародних відносин і відповідного їм міжнародного права. У міжнародні відносини прийшли ідеї рівності, суверенітету, невтручання у внутрішні справи, недоторканності державного території, невід'ємності основних прав і свобод людини. На Віденському конгресі 1815 була запропонована перша кодифікація дипломатичного права. У 1856 в Парижі був розроблений цілий ряд норм права морської війни. На Гаазької конференції 1899 р прийняті конвенції, що регламентують правила ведення війни і забороняють найбільш варварські методи. На другий Гаазької конференції (1905-1907) були прийняті перші конвенції про право вирішення міжнародних суперечок.
У міру розвитку економічних, технічних, військових та інших міжнародних зв'язків з'являлися міжнародні договори і міждержавні угоди, що регулюють питання міжнародного співробітництва в самих різних областях. Після Першої світової війни в 1919 р заснована перша універсальна міжнародна організація - Ліга Націй. Однак вона не змогла стати надійним інститутом забезпечення миру і безпеки держав. Це завдання було покладено на Організацію Об'єднаних Націй, створену в 1945 р після закінчення Другої світової війни. У 1970-ті рр. державами був розроблений цілий комплекс міжнародно-правових норм, покликаних сприяти роззброєнню, зміцненню безпеки і взаємодії країн Європи. Була проведена робота по кодифікації міжнародного права, підписані конвенції про право міжнародних договорів, правонаступництво держав, права людини і т. Д. В даний час цей процес універсалізації міжнародного права йде повним ходом завдяки активної міжнародної співпраці держав.