Початок глибоких змін в літературному процесі Англії в період 20-30-х років XX ст. було покладено подіями першої світової війни і пов'язаними в нею наслідками Виникнення модерністських тенденцій - закономірність мистецтва XX століття. Явище модернізму принципово важливо для літературного розвитку: в ньому відбилося становлення нового художнього мислення, його багатоаспектність і динамізм.
Це революція в літературі, учасники якої оголосили про розрив не тільки з традицією реалістичного правдоподібності, але і з західної культурно-літературною традицією взагалі. Головна сфера інтересу модерністів - зображення взаємин свідомого і несвідомого в людині, механізмів його сприйняття, вибагливою роботи пам'яті.
В англійській літературі XX в. на передньому краї модернізму - Джеймс Джойс. Вірджинія Вулф. Девід Герберт Лоуренс. метром модернізму в поезії визнаний Томас Стернз Еліот. Кожен з них вніс свій внесок в оновлення і розвиток англійської літератури. У першій чверті XX ст. ці письменники заявили про себе як сміливі новатори і експериментатори в художній прозі, в поезії, в літературній критиці.
Це аж ніяк не означає, що їх сучасники - будь то Шоу або Уеллс, Олдингтон або Прістлі, а також багато інших романісти, драматурги, новелісти і поети, - не створювали творів, що вражають сміливістю проблем і незвичністю форм. Фантастика Уеллса, екстравагантність Шоу, експерименти з часом Прістлі, роман-джаз Олдингтона - все це цікаві і значні явища. Проте теоретик англійської модернізму Вірджинія Вулф вважає їх твори застарілими і бачить в орієнтації на їх творчі принципи перешкоду для розвитку сучасної літератури.
У чому ж полягає, на думку Вулф, відмінність між двома цими типами письменників? Вона відповідає на це питання у своїй програмній статті «Сучасна художня проза» (1919). Матеріалісти намагаються зробити тривіальне і минуще істинним і вічним, їх цікавить не духовне, а матеріальне, а тому справжнє життя вислизає від них. Для спіритуалістів, навпаки, особливий інтерес представляє не те, що лежить на поверхні, а то, що розташоване в підсвідомості, в важкодоступних глибинах психології. На дослідження і зображення цієї сфери і направляють насамперед свою увагу модерністи.
Вулф пише про російською вплив як одному з важливих джерел поновлення літературного розвитку. «Якщо ми хочемо зрозуміти людську душу і серце, де ще ми знайдемо їх зображеними з такою глибиною? - питає вона. Найскромніші російські романісти володіють природним повагою до людського духу ». А передачу «мінливого і невловимого духу, яким би складним він не був», Вулф і вважає основним завданням сучасного письменника.
Найбільш примітним серед молодих англійських модерністів початку століття Вулф назвала Джеймса Джойса. Джойс, поряд з Прустом і Кафкою, - один з батьків модернізму, а його роман «Улісс» визнаний енциклопедією модерного мистецтва.
Як основний прийом і творчий метод Джойс стверджує потік свідомості, експериментуючи в передачі його руху, проникаючи в тайники підсвідомості. Традиційні елементи структури класичного роману витісняються новими принципами художньої образотворчості і організації матеріалу (передача потоку свідомості, перебої думки, паралельне і перехрещуються рух декількох рядів думок, фрагментарність, монтаж, що переміщається точка зору, словотворчість).
У модернізації англійської літератури важлива роль належить Девіду Герберту Лоуренсу. Виступаючи з пристрасним протестом проти поневолила людини «механічної цивілізації», він пропонує програму відродження «природних начал» людської особистості. Машинізацію сучасного життя він протиставляє свободу почуттів і пристрастей, вважаючи, що в інстинктивної безпосередності їх прояви полягають справжня краса і сенс існування.
Сферою прояву прихованих в людині можливостей Лоуренс вважає любов, а основне завдання романіста бачить в проникливою правдивості зображення відносин статей, в передачі емоційного життя людини в її постійному русі, в розкритті зв'язків між людиною і навколишнім світом. Лоуренс розуміє життя як нескінченність тих відносин, які складаються в процесі спілкування людей один з одним, в спілкуванні людини з природою. Лоуренс виступив як сміливий новатор, реалізувавши свої задуми в романах «Сини і коханці» (1913), «Коханець леді Чаттерлей» (1923) та ін. В поезії і новелістиці.
Джеймс Джойс - ірландський письменник - романіст, новеліст, поет. Експериментально-новаторський характер його творчості вплинув на багатьох письменників новітнього часу (Фолкнер, Хемінгуей, Дос Пассос, Шон О'Кейсі, Кеппен, Лоренс Даррелл і інші. Психологізм Джойса заснований на віртуозно розробленій ним техніці «потоку свідомості».
Театру і драматургії присвячені статті молодого Джойса: «Драма і життя» (1960), «Нова драма Ібсена» (1901), «День натовпу» (1901), «Каталіна» (1903), «Оскар Уайлд: поет Соломії» (1909 ), «Боротьба Бернарда Шоу з цензором» (1909). Захоплення театром спонукало Джеймса випробувати і свої власні сили в драматургії. Влітку 1900 року він пише п'єсу «Блискуча кар'єра», рукопис якої не збереглася, але відомо, що написана вона була під впливом драми Ібсена «Ворог народу». Ібсен і Гауптман склали епоху в його житті. Були й інші захоплення: схоластична філософія, Ніцше і Шопенгауер, французькі символісти (Верлен), театр Метерлінка, англійська естетизм.
У 1922 році вийшов роман «Улісс». Над своїм другим романом «Поминки по Финнегану» Джойс працював з 1928 по 1939 р Публікація його в незавершеному вигляді була здійснена (по частинах) в 1928-1937 рр. У 1939 р вийшла збірка віршів «Пенні за штуку». Серед творів Джойса є п'єса - «Вигнанці» (1918).
Атмосфера Дубліна, топографія міста у всіх найдрібніших подробицях передані в оповіданнях, в «Улісс»; образ Ірландії в його минулому і сьогоденні - основний в художньому світі письменника. Паризький період життя Джойса, як, втім, і всі попередні, складався нелегко. Поступово пропадав зір. Зроблені операції не допомогли. На початку 30-х років підтвердилося важке психічне захворювання дочки. Її довелося помістити в клініку. Це дуже важко відбилося на стані Джойса. Його здоров'я дуже швидко погіршувався. Він майже повністю осліп. З початком війни сім'ї довелося знову перебратися в Швейцарію. Тут після операції з приводу виразки Джойс помер.
Художня спадщина Джойса включає твори різних форм - вірші, оповідання, романи, п'єсу. Мета мистецтва він бачить в доставляється їм естетичну насолоду, не зв'язуючи своє розуміння прекрасного з етичними засадами, вважаючи, що за самою своєю природою мистецтво не повинно бути ні моральним, ні аморальним.
У «Дублінців» Джойс передав обтяжливу і давить атмосферу, в якій перебувають ірландці. Він пише про те, як гинуть надії людей, як проходить їх життя, позбавлена майбутнього, в ситуації бездуховності і відсталості, такою сприятливою для процвітання вульгарності і лицемірства.
В період 1914-1921 рр. Джойс працював над «Уліссом». Задум цього роману пов'язаний з прагненням створити сучасну «Одіссею», в якій втілюються одвічні начала буття. Особливість жанру «Улісса» - потік свідомості - дозволила Джеймсу Джойсу торкнутися величезна кількість тем і філософських ідей, в роман увійшло багато автобіографічних епізодів.
Джойс відмовляється від традиційного для жанру роману прийому опису, портретної характеристики, логічно розвивається діалогу. Він експериментує в процесі передачі «потоку свідомості», внутрішнього монологу, використовуючи при цьому прийоми перебою думок, паралельного розгортання двох рядів думок, іноді обриває фрази, недоговорює слова, відмовляється від розділових знаків.
Проза Джойса музична. Над своїм останнім романом «Поминки по Финнегану» Джойс працював сімнадцять років. Цей роман був задуманий як вираз підсвідомості сплячої людини, як спроба передати «безсловесний світ сну».