Головні герої повісті - партизани Рибак і Сотников. Їм по двадцять шість років. Вони йшли за продовольством для загону, і потрапили в полон до німецьких поліцаям. Рибак вирішив служити німцям, щоб залишитися жити. Сотников не зрадив Росію, і його повісили, і вішав Рибак.
Я вважаю, що Рибак вчинив дуже підло. Він не міг залишитися вірним собі до кінця. Адже якщо Сотников був відданий своїй Батьківщині, то він був відданий їй до кінця.
Рибак думав лише про себе. Він завжди в думках звинувачував Сотникова в тому, що той був причиною всього, що з ними сталося. По-перше, Сотников був хворий. По-друге, він був підстрелений і ледве йшов. Звичайно, можна припустити, що Рибак здався німцям для того, щоб шпигувати за ними, допомагаючи тим самим Росії. Але якщо кожен буде так «допомагати» своєї Батьківщини, то, що ж буде з країною? Тому я вважаю, що Рибак залишився служити німцям тільки для того, щоб вижити.
Рибак власноруч витягав ящик з-під ніг Сотникова, коли того вішали. Він все звалив на Сотникова, коли його допитували. Я думаю, що не може хороша людина чинити так, як Рибак.
Багато в чому Сотников - звичайний трудівник війни. Він один з рядових представників багатомільйонної армії. Сотников по натурі зовсім не герой, і коли смерть стає реальністю, то він вибирає її перш за все тому, що його моральна основа в таких обставинах не дозволяє йому зробити інакше, шукати іншого виходу. Помітна у Сотникова недовірливість, навіть жорстокість до людей. Тільки до кінця твору Сотников долає в собі прямолінійність, стає набагато м'якше. Подвиг Сотникова, який має перш за все моральний, духовний сенс, в тому і полягає: людяність, висока духовність, в яку як безумовна вартість обов'язково включається відданість Батьківщині; і Сотников відстоює її до самого кінця, до останнього подиху, підтверджуючи ідеали самою смертю.
«Для мене Сотников - герой. Так, він не розгромив ворога, але він залишився людиною в самій нелюдської ситуації. Як подвиг, розглядається його стійкість і в очах тих декількох десятків людей, які опинилися свідками його останніх хвилин », - наполягає Биков. Сотников теж «боявся іноді за своє життя, коли міг легко і непомітно загинути в бою». «Виходячи з бою живим, він таїв у собі тиху радість, що і куля минула його». Все це по-людськи було зрозуміло і натурально. Відомо, Сотников, як і інші герої В. Бикова. вмів боротися з ворогом «до останньої хвилини». У партизанах він перестав боятися і смерті. Для нього важливо було жити, коли він був командиром в армії. Потрапивши в полон до фашистів, він думає про смерть зі зброєю в руках як про великий розкоші. Тут він майже що заздрив тисячам тих щасливців, що знайшли свій кінець на численних полях боїв. Перед повішенням у Сотникова з'являється знову дуже натуральна для людини ненависть до смерті, небажання прощатися з життям. Сотникову перед кончиною захотілося засміятися, але він посміхнувся наостанок своєї змученої, жалюгідною посмішкою.
Йдучи на смерть. Сотников не так думає про себе, скільки стурбований тим, щоб щось зробити для інших. А ще щоб смерть не була брудною.
Рибак - це колишній товариш по партизанській боротьбі, а тепер зрадник. Рибак в перших частинах книги показаний нам хорошим партизаном, який по-товариськи тримається з сотником-вим, думає про інших партизанів. В армії Рибак завдяки своїй моторності від рядового дійшов до посади старшини. Словом, дуже непоганий він людина, якщо брати його по побутового рівня, в звичайних, людських обставин. Можна сказати, що тут йому немає ціни. Але в тому-то і справа, що війна, пред'являючи свої жорстокі вимоги, дуже часто пропонувала обставини нелюдські. Рибак це розумів і намагався триматися. Він, коли потрапив з Сотниковим в перестрілку і потім, коли вона на деякий час затихла, з полегшенням зітхає, думаючи, що все скінчено, що Сотников загинув. Значить, не біль за його загибель виникла в Рибака в першу чергу, а почуття полегшення, викликане тим, що в такому випадку вже зовсім точно не треба ще раз ризикувати самому.
Биков описує самий останній жест Сотникова: «Перед покаранням він вибиває у себе з-під ніг підставку, щоб не дати зробити це Рибаку, який зрадив його». Сотникову хочеться, щоб у Рибака, який ще не замазав своїх рук кров'ю, була можливість одуматися, не втратити остаточно свою душу. Народна мораль завжди рішуче засуджувала зраду, тим більше коли воно тягнуло за собою загибель невинних людей
Наступне твір з даної рубрики: Переказ повести «Обеліск»