«Випадок, дрібниця, збіг обставин іноді стають найдраматичнішими моментами в житті людини», - цю думку Вампілов розвинув у своїх п'єсах. О. Вампілова глибоко хвилювали проблеми моральності. Його твори написані на життєвому матеріалі. Пробудження совісті, виховання почуття справедливості, добра і милосердя - ось основні мотиви його п'єс. Фабула п'єси «Старший син» нескладна. Двох юнаків - студента медінституту Володю Бусигіна і агента торгівлі на прізвисько Сільва (Семена Севастьянова) - звів випадок на танцях. Провівши додому двох дівчат, що живуть в передмісті міста, вони запізнюються на останню електричку і їм доводиться шукати нічліг. Юнаки дзвонять в квартиру Сарафанових. Спритному Сільви приходить в голову думка придумати історію про те, що Бусигін - старший син Андрія Григоровича Сарафанова, що він нібито народився у жінки, з якою доля випадково звела Сарафанова в кінці війни. Щоб якось згаяти ніч, Бусигін не спростовує цю вигадку.
Життя у Сарафанова не склалася: дружина пішла, на роботі не склалося - довелося залишити посаду актора-музиканта і підробляти в оркестрі, що грає на похоронах. З дітьми теж не все добре. Син Сарафанова - десятикласник Вася - закоханий в сусідку Наташу Макарський, яка старша за нього на десять років і відноситься до нього як до дитини. Дочка Ніна збирається заміж за військового льотчика, якого не любить, але вважає гідною парою, і хоче виїхати з ним на Сахалін.
Андрій Григорович самотній, і тому прив'язується до «старшого сина». І той, що виріс без батька, в дитбудинку, теж тягнеться до доброго, славному, але нещасливому Сарафанова, до того ж йому сподобалася Ніна. Кінець у п'єси благополучний. Володя чесно зізнається, що він не син Сарафанова. Ніна не виходить заміж за нелюба. Васеньку вдається вмовити не бігти з дому. «Старший син» стає частим гостем цієї сім'ї.
Назва п'єси «Старший син» найбільш вдале, так як її головний герой - Володя Бусигін - цілком виправдав взяту на себе роль. Він допоміг Ніні і Вася зрозуміти, як багато значить для них батько, що виховав обох без матері, яка кинула сім'ю. У всьому проявляється м'який характер глави сімейства Сарафанових. Він все приймає близько до серця: соромиться перед дітьми свого становища, приховує, що пішов з театру, визнає «старшого сина», намагається заспокоїти Васеньку, зрозуміти Ніну. Невдахою його назвати не можна, так як в самий пік душевної кризи Сарафанов вистояв, тоді як інші зламалися. На відміну від сусіда, який відмовив в нічлігу Бусигін і Сільва, він пригрів би хлопців, навіть якщо б вони не вигадали цю історію зі «старшим сином». Але найголовніше - Сарафанов дорожить своїми дітьми і любить їх. Діти ж по відношенню до батька черстві. Вася настільки увле чен своїм першим коханням, що не помічає нікого, крім Макарской. Але його почуття егоїстично, адже не випадково, приревнувавши Наташу до Сільви, він влаштовує пожежа і не кається за зроблене. В характері цього юнака мало істинно ліріческого.Ніна - розумна, красива дівчина і при цьому практична і рас четлівая. Ці якості проявляються, наприклад, у виборі нареченого. Однак ці якості були в ній переважаючими, поки вона не полюбила. Любов абсолютно змінює її життєву позицію. Бусигін і Сільва, зустрівшись випадково під час танців, поводяться банально, доглядаючи за першими зустрічними дівчатами, і в цьому вони схожі один на одного. Але, опинившись в нестандартній ситуації, герої виявляють себе по-різному. Володя Бусигін любить людей, він совісний, чуйний, співчутливий чужої біди, очевидно, тому і надходить чимало. «Позитивність» устремлінь робить його сильним і благородним.
Сільва, як і Володя, по суті теж сирота: при живих батьках він виховувався в інтернаті. Мабуть, на його характері відбилася нелюбов батька. Сільва розповідав Володі про те, як батько «напучував» його: «На, каже, тобі останні двадцять рублів, йди в шинок, напийся, устрій дебош, але такий дебош, щоб я тебе рік-два не бачив». Вампілов не випадково зробив витоки доль героїв схожими. Цим він хотів підкреслити, наскільки важливим є власний вибір людини, що не залежить від обставин. На відміну від сироти Володі, «сирота» Сільва - веселий, спритний, але цинічний. Справжнє його особу відкривається, коли він «викриває» Володю, заявляючи, що той не син і не брат, а рецидивіст. Наречений Ніни - Михайло Кудімов - людина непробивний. Такі люди зустрічаються і в житті, але їх не відразу зрозумієш. «Посміхається. Він і далі багато посміхається. Добродушний », - каже про нього Вампілов. Насправді ж йому найдорожче слово, яке він дав собі на всі випадки життя. Він байдужий до людей. Цей персонаж займає в п'єсі незначне місце, однак є яскраво виражений тип «правильних» людей, які створюють навколо себе задушливу атмосферу.