«Випадок, дрібниця, збіг обставин іноді стають найдраматичнішими моментами в житті людини», - цю думку Вампілов розвинув у своїх п'єсах. О. Вампілова глибоко хвилювали проблеми моральності. Його твори написані на життєвому матеріалі. Пробудження совісті, виховання почуття справедливості, добра і милосердя - ось основні мотиви його п'єс.
Фабула п'єси «Старший син» нескладна. Двох юнаків - студента медінституту Володю Бусигіна і агента торгівлі на прізвисько Сільва (Семена Севастьянова) - звів випадок на танцях. Провівши додому двох дівчат, що живуть в передмісті міста, вони запізнюються на останню електричку і їм доводиться шукати нічліг. Юнаки дзвонять в квартиру Сарафанових. Спритному Сільви приходить в голову думка придумати історію про те, що Бусигін - старший син Андрія Григоровича Сарафанова, що він нібито народився у жінки, з якою доля випадково звела Сарафанова в кінці війни. Щоб якось згаяти ніч, Бусигін не спростовує цю вигадку.
Життя у Сарафанова не склалася: дружина пішла, на роботі не склалося - довелося залишити посаду актора-музиканта і підробляти в оркестрі, що грає на похоронах. З дітьми теж не все добре. Син Сарафанова - десятикласник Вася - закоханий в сусідку Наташу Макарський, яка старша за нього на десять років і відноситься до нього як до дитини. Дочка Ніна збирається заміж за військового льотчика, якого не любить, але вважає гідною парою, і хоче виїхати з ним на Сахалін.
Андрій Григорович самотній, і тому прив'язується до «старшого сина». І той, що виріс без батька, в дитбудинку, теж тягнеться до доброго, славному, але нещасливому Сарафанова, до того ж йому сподобалася Ніна. Кінець у п'єси благополучний. Володя чесно зізнається, що він не син Сарафанова. Ніна не виходить заміж за нелюба. Васеньку вдається вмовити не бігти з дому. «Старший син» стає частим гостем цієї сім'ї.
Назва п'єси «Старший син» найбільш вдале, так як її головний герой - Володя Бусигін - цілком виправдав взяту на себе роль. Він допоміг Ніні і Вася зрозуміти, як багато значить для них батько, що виховав обох без матері, яка кинула сім'ю. У всьому проявляється м'який характер глави сімейства Сарафанових. Він все приймає близько до серця: соромиться перед дітьми свого становища, приховує, що пішов з театру, визнає «старшого сина», намагається заспокоїти Васеньку, зрозуміти Ніну. Невдахою його назвати не можна, так як в самий пік душевної кризи Сарафанов вистояв, тоді як інші зламалися. На відміну від сусіда, який відмовив в нічлігу Бусигін і Сільва, він пригрів би хлопців, навіть якщо б вони не вигадали цю історію зі «старшим сином». Але найголовніше - Сарафанов дорожить своїми дітьми і любить їх. Діти ж по відношенню до батька черстві. Вася настільки захоплений своїм першим коханням, що не помічає нікого, крім Макарской. Але його почуття егоїстично, адже не випадково, приревнувавши Наташу до Сільви, він влаштовує пожежа і не кається за зроблене. В характері цього юнака мало істинно ліричного.
Ніна - розумна, красива дівчина і при цьому практична і розважлива. Ці якості проявляються, наприклад, у виборі нареченого. Однак ці якості були в ній переважаючими, поки вона не полюбила. Любов абсолютно змінює її життєву позицію. Бусигін і Сільва, зустрівшись випадково під час танців, поводяться банально, доглядаючи за першими зустрічними дівчатами, і в цьому вони схожі один на одного. Але, опинившись в нестандартній ситуації, герої виявляють себе по-різному. Володя Бусигін любить людей, він совісний, чуйний, співчутливий чужої біди, очевидно, тому і надходить чимало. «Позитивність» устремлінь робить його сильним і благородним.
Сільва, як і Володя, по суті теж сирота: при живих батьках він виховувався в інтернаті. Мабуть, на його характері відбилася нелюбов батька. Сільва розповідав Володі про те, як батько «напучував» його: «На, каже, тобі останні двадцять рублів, йди в шинок, напийся, устрій дебош, але такий дебош, щоб я тебе рік-два не бачив». Вампілов не випадково зробив витоки доль героїв схожими. Цим він хотів підкреслити, наскільки важливим є власний вибір людини, що не залежить від обставин. На відміну від сироти Володі, «сирота» Сільва - веселий, спритний, але цинічний.
Справжнє його особу відкривається, коли він «викриває» Володю, заявляючи, що той не син і не брат, а рецидивіст. Наречений Ніни - Михайло Кудімов - людина непробивний. Такі люди зустрічаються і в житті, але їх не відразу зрозумієш. «Посміхається. Він і далі багато посміхається. Добродушний », - каже про нього Вампілов. Насправді ж йому найдорожче слово, яке він дав собі на всі випадки життя. Він байдужий до людей. Цей персонаж займає в п'єсі незначне місце, однак є яскраво виражений тип «правильних» людей, які створюють навколо себе задушливу атмосферу.
Залучена в сімейну інтригу Наташа Макарська показана порядною, але нещасним і самотнім людиною. Вампілов глибоко розкриває в п'єсі тему самотності, яке здатне довести людину до відчаю. В образі сусіда Сарафанових виведений тип обережного людини, обивателя, який за все боїться ( «розглядає їх з побоюванням, підозрою», «віддаляється мовчки і боязко») і ні в що не втручається. Проблематика і головна ідея п'єси заявлені в самій назві драматичного твору.