Художній твір лише тоді ставати актуальним і близьким, якщо повно і яскраво відображає проблеми дійсності. Такі п'єси О. М. Островського. Характери його героїв цілісні і реалістичні, їх вчинки не спонтанні, вони стають наслідком життєвих обставин. Основою для інтриги багатьох п'єс драматурга стало протистояння «правильного і неправильного». Що є чеснота, а що гріх? Де межа між свободою вибору і нехтуванням громадських норм?
Людина, за Островським, живе як би в двох вимірах: побут, сім'я, де його не бачать сторонні, і суспільне життя, де створюються ілюзії.
Такий уклад побуту Кабанихи (п'єса «Гроза»). Тиранія черствою фанатички, яка твердо тримає в своїх руках долі всіх домочадців, не знає меж. Старі підвалини (а вони покликані берегти моральність!) Лише душать молоде покоління. Мати постійними моралями робить життя сина тьмяною і нещасною. Дочка свідомо йде на порушення норм моралі, не чуючи докорів сумління.
Мати з п'єси «Безприданниця» любить помітну, веселе життя. Вона торгує своїми дочками, намагаючись вигідно видати їх заміж, нітрохи не переймаючись почуттях.
Поміщиця Раїса Гурмижська (п'єса «Ліс»), намагаючись дотримуватися зовнішньої пристойності, веде аморальний спосіб життя: витрачає стан на коханців, але при цьому черства і скупа щодо родичів.
А що ж нове покоління? Куди веде його протест проти віджилих норм? У «Грози» Катерина гине. Що це - покарання за перелюбство або неготовність суспільства прийняти нові віяння? В даному контексті гостро стоїть проблема гріха. Душа Катерини, волелюбна, творча, нестримна не може жити в неволі. Вона прагнути до забороненого щастя, відчуваючи і розуміючи неправильність свого вчинку. Як жити, караючи себе за зраду, бачачи осуд оточуючих? І хіба можна побудувати щастя на нещастя того ж Тихона?
А ось Карандишев (п'єса «Безприданниця») не соромиться самостверджуватися за рахунок інших. Його почуття позбавлені тепла, вони руйнівні, оскільки ґрунтуються на вигоді. Безприданниця Лариса, що заплуталася в своєму прагненні вийти заміж по любові, але любляча красиве життя, як і Катерина, гине.
Що ж спільного у всіх цих людей: таких різних в своїх поривах? Об'єднує їх епоха з її помилковими ідеалами, застарілими правилами, ізжівшімі себе засадами. І доля заплутався людини, що намагається жити в злагоді з громадськими нормами, своїми бажаннями і власною совістю. Підняті О. Островського загальнолюдські проблеми роблять його п'єси гострими і актуальними навіть в наші дні.