Clione limacina. або морський ангел, - один з найбільш незвичайних мешканців холодних вод Північного Льодовитого, субарктического Атлантичного і Тихого океанів. Колись вважали, що ці молюски населяють обидві півкулі, але виявилося. що морські ангели в Антарктиці є інший вид - Clione antarctica.
Мініатюрне, розміром всього 3-5 сантиметрів, напівпрозоре істота - граціозний плавець, спостерігати за яким суцільне задоволення. Неквапливо змахуючи крилами, ангели ніби парять в повітрі. Дивлячись на цей політ, неможливо припустити, що морський ангел - це еволюціонувала древня равлик, що сталася від загального предка з усякими равликами і слимаками, на кшталт тих, що повзають у вас на городі. У ембріонів ангелів, як у равликів, навіть є справжня спіральна раковинка яка досить швидко відвалюється на ранніх стадіях. Крила ангела - це модифікована ползательной нога, прекрасне еволюційне рішення, яке дозволило крилоногих молюскам освоїти абсолютно нову для них нішу - товщу океану. Ангел махає крилами по тій же траєкторії, що і метелики, тобто по вісімці. Такий складний тип руху демонструє високий рівень розвитку нервової системи. Плавання контролюється педальними гангліями - скупченнями нервових клітин, які формують щось на зразок мозку. Це дозволяє ангелу швидко і віртуозно переміщатися в воді, що, в свою чергу, сприяє ефективній полюванні.
Так-так, не дивлячись на ангельську зовнішність, це нещадний хижак, причому вельми виборчий. Справа в тому, що дорослі морські ангели і їх пізні личинки спеціалізуються на поїданні морських чортів - раковини крилоногих молюсків Limacina helicina. Чорти - це близькі родичі ангелів, крихітні п'ятиміліметровий тварини з тендітною раковиною. Якщо описати їх однією фразою, то це плаваючі вухаті равлики. Процес полювання ангелів добре вивчений і є видовище, гідне фантастичних фільмів жахів. В голові у ангелів заховано шість величезних щупалець-гаків - букальний конусів, засіяних по всій поверхні дрібними шипиками з клейким секретом. Як тільки ангел виявляється в безпосередній близькості від потенційної їжі, його голова розкривається на дві половинки, з яких блискавично вивертаються ці самі буккальниє конуси. Вивертання і подовження цих структур, подібних щупальцям, відбувається наступним чином. Ангел створює м'язову напругу в нижній частині свого тіла і буквально сплющується. Рідина з простору між внутрішніми органами (гемоцелі) під тиском витісняється в центральні порожнини букальний конусів, змушуючи їх надуватися.
Гнучкі щупальця захоплюють раковину жертви і буквально прилипають до її поверхні. Щоб почати їсти риса, ангела необхідно розгорнути раковину гирлом до рота. Для цього він на частки секунди послаблює хватку, яка не вірить своєму щастю чортик намагається вирватися, але ангел його знову ловить і стискає, і так до тих пір, поки раковинка не опиниться в потрібному положенні. В цей час з голови ангела висуваються «столові прибори» - щелепи, утворені пучками жорстких хітинових крюковідних щетинок. Засовуючи їх прямо в раковину, хижак зачіпляє м'які тканини жертви і вишкрібає чортика цілком. В роті у ангела, як і у інших молюсків, знаходиться радула - спеціальна хітинова терка, яка перетворює в кашку навіть найжорсткішу їжу, а вже м'якого чортика просто перетирає в пюре. На поїдання одного чортика у ангела може піти від 2 до 45 хвилин. Як тільки хижак проковтнув видобуток, він відкидає порожню раковинку і готовий плисти на пошуки нової жертви. Найщасливіші мисливці витрачають на захоплення чергового чорта не більше двох хвилин.
Рідко, але трапляється, що ангели не здатні витягти їжу з раковини. Це відбувається, наприклад, коли переляканий чортик дуже швидко забивається в найдальший завиток раковини, і хижак не дотягується до нього своїми хітиновими гаками. У таких випадках голодний ангел здатний проплавати з чортиком на голові протягом декількох годин. Якщо поблизу немає їжі в достатній кількості, інший ангел може спробувати відібрати чесно спійману видобуток у мисливця, хапаючи раковину за допомогою букальний конусів, або штовхаючи суперника в надії, що той випустить чортика сам. Баталії припиняються, коли жертва вмирає або з'їдається одним з конкурентів. У самому рідкісному випадку перемагає дружба, і ангели викидають заціпенілого від жаху чортика.
За сезон один ангел може з'їсти до 500 чортів. Така ненажерливість обумовлюється необхідністю запасти поживні речовини у вигляді підшкірних жирових крапель, щоб прожити без їжі ті кілька місяців, коли з планктону пропадає їхня єдина їжа - чортики. На відміну від дорослих особин ранні личинки ангелів Велігер харчуються фітопланктоном. Однак вже через 2-3 дні після того як велігер зазнає метаморфози і перетворюється в політрохную личинку - такий маленький смішний бочонок розміром 0,3-0,6 мм з декількома віночками вій - ангел починає харчуватися личинками морських чортів. І чим більше в розмірах стає мисливець, тим більшу за розмірами жертву він може собі дозволити. Пік розмноження морських ангелів припадає на початок весни, коли в арктичних водах масово присутні планктонні водорості.
Процес спаровування морських ангелів також заслуговує на увагу. Морські ангели - протандріческіе гермафродити. що означає, що протягом життєвого циклу організм функціонує і як самець, і як самка (див. Діхогамія). Всі молоді особини спочатку є самцями, в той час як яйця розвиваються у міру їх дорослішання. Так що статевозрілі тварини мають як зрілі яйця, так і сперматозоїди. У правому боці в ангелів є спеціальна кишенька, в якому знаходиться згорнутий пеніс - м'язистий копулятивний орган з сім'явивідних каналом і присоскою на кінчику. Коли два ангела знаходять один одного в нескінченній водної товщі, вони вивертають копулятивні органи і за допомогою присоски на кінчиках приєднуються до стінки тіла партнера. Ця процедура залишає шрами на маленькому тільці ангела, і деякі дорослі особини мають до чотирьох таких відмітин, що говорить про гарячому темперамент. Запліднення може тривати до чотирьох годин. В цей час ангели уповільнюють помахи крилами і, обнявшись, плавно ширяють у товщі. Дивно, але цей захоплюючий процес ніяк не впливає на їх апетит, і під час спарювання ангели можуть продовжувати харчуватися. Коли найважливішу справу в житті молюсків виконано, пара починає кружляти по спіралі, описуючи все більший радіус, щоб роз'єднати. Уже протягом 20-24 годин після запліднення ангели можуть відкласти кладку. Виглядає вона як желейний плаваючий мішечок, набитий яйцями, з якого вже зовсім скоро з'явиться нове покоління чарівних морських монстриков.