Указ про заснування університету був підписаний імператрицею Єлизаветою Петрівною в 1755 році. Спочатку розташовувався на місці нинішнього Державного історичного музею на Червоній площі.
Спочатку університет розмістився в Аптекарському будинку біля Воскресенських воріт на Червоній площі (зараз на цьому місці знаходиться Історичний музей). Було три факультети: філософський, медичний і юридичний. Частково завдяки тому, що Ломоносов сам був самородком «з низів», в навчальному закладі проводилася досить демократична політика: брали всіх за винятком кріпаків, за умови що людина проходила необхідні вступні випробування. Лекції читали кращі професори, нерідко заняття збирали величезну аудиторію, оскільки на лекції могли прийти всі бажаючі. Подібна демократична політика незабаром привела до істотного розвитку навчального закладу. У XIX столітті зростає кількість факультетів, в стінах університету в середині століття навчається понад 1000 студентів.
За спогадами сучасників, вчитися в Імператорському Московському університеті було і важко, і цікаво. Лекції починалися о дев'ятій ранку, в розкладі стояло сім пар. Факультети не так чітко розмежовувалися, як зараз, - можна було відвідувати заняття прославлених професорів з різних спеціальностей. За курс навчання треба було сплатити 28 рублів 57 копійок асигнаціями, але це не стосувалося малозабезпечених талановитих студентів: для них ще існували стипендії, а також компенсація за оренду кімнати. Крім того, була впроваджена система преміювання, і за відмінне навчання можна було отримати до 300 рублів, а приз конкурсу за видатну наукову роботу становив 1500 рублів. В ті часи, коли середня зарплата робітника становила 25 рублів на місяць, це були досить пристойні гроші.
У царювання Миколи I студенти отримали обов'язкову форму: сюртук, капелюх і шпагу.
Однак незабаром в країні відбулися драматичні події: революція, зміна політичного ладу, розстріл імператорської родини. Все це не могло не накласти відбиток на устрій і політику університету. Треба відзначити, що всередині колективу стався серйозний розкол: були ті, хто «за» і ті, хто «проти». Студенти і професори, які не прийняли нову політичну владу, були змушені піти з університету, до того ж під тиском нової влади були закриті цілі наукові напрямки в філософії, біології, історії і філології, які не відповідали революційної ідеології.
Проте всі ці випробування не завадили Московському університету зберегти своє місце лідера вищої школи. Уже в 1934-му в МГУ захищаються перші в СРСР кандидатські дисертації, але, як тільки процес навчання став знову потроху налагоджуватися, знову наступили важкі часи. У роки Великої Вітчизняної війни більше п'яти тисяч студентів і викладачів йдуть на фронт. Навчальна діяльність припиняється. Хоча вже в перші повоєнні роки стався новий підйом в освіті, країна потребувала наукових кадрах і кваліфікованих фахівцях. У 1947 році, в день 800-річчя Москви, місто отримало вісім гігантських будівельних майданчиків на Воробйових горах. Серед них - новий комплекс будівель для Московського університету з висотною будівлею МДУ. Головний корпус будувався з 1949 по 1953 рік, і зараз саме він є символом університету.
У 50-х роках на вступних іспитах в МГУ спостерігався справжній ажіотаж. Бюджет виріс в п'ять разів у порівнянні з довоєнним періодом, що дозволило оснастити наукові лабораторії та навчальні аудиторії, відкрити нові факультети і спеціалізовані лабораторії. З'являється факультет психології, факультет обчислювальної математики і кібернетики, перший в країні факультет ґрунтознавства, Інститут східних мов (з 1972 року Інститут країн Азії та Африки при МДУ). Сьогодні в МГУ - 39 факультетів, 15 науково-дослідних інститутів, 4 музеї, близько 380 кафедр і понад 40 000 студентів і аспірантів. Московський державний університет єдиний в Росії виховав 11 нобелівських лауреатів.
Бібліотека Московського університету, відкрита в 1755 році, понад сто років була єдиною світською, безкоштовною і загальнодоступною в Москві. В середині XIX століття, відновлена після пожежі 1812-го, вона налічувала більше 7500 томів. В наші дні унікальний фонд становить 10 мільйонів книг, рукописів і періодичних видань. Її послугами користуються близько 65 тисяч читачів.
Російське сценічне мистецтво зобов'язане своїм розквітом саме першому студентському театру. У 1756 році студенти Московського університету під керівництвом ректора, поета М.М. Хераськова, показали публіці перший спектакль. Згодом російські театральні трупи майже повністю складалися з випускників університету, а одна з них стала основою Імператорського Московського театру, попередника культурного надбання Росії - Великого і Малого театрів.
Церква Святої Татіани
Після того як в пожежі 1812 року згоріли будівля Казакова і перша університетська церква Татіани Мучениці, Микола I купив для університету будинок Пашкова на Великій Нікітській вулиці. Архітектор Е.Д. Тюрін перебудував цю будівлю для нового аудиторного корпусу, лівий флігель - для бібліотеки, а правий з колишнього казенного театру перетворив до церкви. Тюрін дивно гармонійно зв'язав нову будівлю з Головним корпусом Казакова - Жилярди. Витончена полуротонда з колонадою отримала розпису Антона Клауді і унікальний скульптурний іконостас І.П. Віталі. У 1837 році свята мучениця Татіана стала покровителькою Московського університету, а потім і всього російського студентства.
Висотна будівля на Воробйових горах
Висотку МГУ на Воробйових горах облюбувала для життя парочка рідкісних соколів-сапсанів.
Найбільший міф, пов'язаний з Головним корпусом, про те, що колони з цільної яшми на 9-му поверсі нібито були перенесені сюди із зруйнованого храму Христа Спасителя. Але насправді це не так.
Знамениті викладачі університету.
Творець аеродинаміки Микола Жуковський, винахідник протигаза, хімік Микола Зелінський, великий фізіолог Іван Сєченов, натураліст Климент Тімірязєв, хірург Микола Скліфосовський, творець біогеохімії Володимир Вернадський та багато інших викладали в МГУ світила - підтвердження його рівня і престижу.
і не менш знамениті випускники
Драматурги Денис Фонвізін і Олександр Грибоєдов. поети Василь Жуковський та Федір Тютчев, письменники-революціонери Олександр Герцен і Микола Огарьов, письменники Іван Тургенєв і Антон Чехов. філософ Петро Чаадаєв, театральні діячі Володимир Немирович-Данченко і Всеволод Мейєрхольд, художник Василь Кандинський.