У психоаналізі Фрейда альтруїзм розглядається як невротична потреба суб'єкта в ослабленні почуття провини або як компенсація їм первісного егоїзму, підданого витіснення. Вихідним для формування людини як альтруїста є наявність бажання надавати безкорисливу допомогу. В результаті закріплення формується альтруїстична установка.
У західній психології альтруїзм розглядається як мотив допомоги (дбайливість, по Г. Мюррею, 1938) і проявляється в співчутті, в задоволенні потреб безпорадного, в прагненні опікати, втішати, захищати, дбати і т.д. Важлива роль емпатії для цього мотиву.
Протилежний альтруїзму полюс - це егоїзм. При цьому не слід плутати егоїзм з егоцентризмом. Останній - це нездатність зрозуміти інших, нездатність відійти від своєї точки зору. Найбільш яскраво егоїзм проявляється в дитячому віці, в більшості випадків до 12-14 років долається. Знову зростає в старечому віці, а також при деяких психічних захворюваннях.
Отже, альтруїзм - це безкорислива турбота про ближніх і готовність пожертвувати особистими інтересами заради інтересів інших людей.
Латання і Дарл (1968) провели експеримент з вивчення феномена байдужого спостерігача. Вони перепровадили випробовуваних в спеціальну кімнату і пропонували їм заповнити анкету. Через деякий час з-під дверей сусідньої кімнати з'являвся дим. Якщо випробуваний при цьому був один, то він, як правило, реагував швидко. У 75% випадків випробовувані відразу ж піднімали тривогу. Випробовуваних ж з іншої групи направляли в кімнату, де вже перебували двоє «підставних». Коли з-під дверей з'являвся дим, «підставні» вдавали, що не помічають цього, і продовжували зосереджено працювати над анкетою. З десяти справжніх випробуваних в такій ситуації тривогу підняв лише один. У третій експериментальній ситуації два справжніх випробуваних заповнювали анкету в одній кімнаті. В
трьох випадках з десяти випробовувані в кінці кінців підняли тривогу, однак, щоб зважитися на це, у них пішло набагато більше часу, ніж у тих випробовуваних, які працювали на самоті.
Місцезнаходження. Якщо у вас щось сталося, то в сільській місцевості вам швидше нададуть допомогу, ніж в місті. Милграм (1970), Коурт і Керр (1975), Рубенштейн (1981) наводять дані, що жителі провінції співчутливо жителів великих міст. У провінції вище загальний рівень дружелюбності і колективізму. Левайн (1976) прийшов до висновку, що городяни проявляють менше дружелюбність і готовність прийти на допомогу тому, що життя у великому місті більш небезпечна, ніж в провінції.
Зовнішність. Люди більш схильні довіряти подібним собі.
Добрий приклад. Результати психологічних експериментів свідчать, що добрий приклад оточуючих надихає людину на альтруїстичні вчинки.
Погода. Важко підшукати розумне пояснення. Але в дощову погоду люди менш схильні до прояву альтруїзму.
затримавшись в іншому місці для надання допомоги, вони підведуть тих, кому вже щось пообіцяли.