Мовні контакти - це така взаємодія двох або більше мов, яке впливає на структуру і словник цих мов. Мовні контакти виникають в силу того, що представники різних етнічних і мовних груп вступають в регулярне спілкування з економічних, політичних та інших причин.
У разі контактування двох мов в конкретних діалогах можуть виникати такі ситуації:
- використовуються обидві мови обома говорять, що передбачає активне володіння двома мовами, коли кожен з мовців може говорити тією чи іншою мовою;
- використовуються обидві мови одним мовцем, коли другого говорить властиво пасивне розуміння чужої мови.
За даними нейролінгвістики мовні контакти здійснюються всередині кожного з двомовних говорять таким чином, що одна півкуля кори головного мозку володіє однією мовою (зазвичай ліва півкуля володіє головною мовою спілкування в даному ареалі), іншу півкулю (найчастіше праве) розуміє або знає в обмеженій мірі другий мова. По каналах міжпівкульової зв'язку форми однієї з мов, що знаходяться в мовному контакті, передаються в іншу півкулю, де вони можуть включатися в текст, усний іншою мовою, або надавати непрямий вплив на будову цього тексту.
Результати мовних контактів по-різному позначаються на різних рівнях мови в залежності від ступеня входження їх елементів в глобальну цілісну структуру. Найменш структуровані (інтегровані в межах словника в цілому) групи спеціальних термінів для вузьких областей використання мови, тому вони можуть бути запозичені цілком (наприклад, італійські музичні терміни в російську та інші європейські мови в 18 ст. Голландські терміни по мореплавства в російську мову петровської епохи ).
Відносна свобода окремого слова в межах частини словника, в яку воно входить, полегшує запозичення або семантичний зсув (зокрема, калькування - передачу внутрішньої форми іншомовного слова) під впливом мовних контактів. Запозичення слів з граматичними значеннями (займенників, прийменників і ін.) Можливо при тісних контактах споріднених мов.
Вважається, що мовні контакти не можуть привести до виникнення «вторинного» (аллогенетіческого) спорідненості мов. Але по відношенню до споріднених мов мовні контакти можуть істотно збільшити на більш пізньому етапі ступінь їх близькості.
До найбільш поширених результатами мовних контактів відноситься можливість зміни системи фонем одного (або обох) контактуючих мов. Ці зміни можуть стосуватися:
- фонетичної реалізації однієї або декількох фонем (в осетинській мові: смичние> глотталізованние під впливом сусідніх північно-кавказьких мов);
- всій фонетичної системи в цілому (слов'янські, східно-романські мови).
У розвитку мов і діалектів виділяються два основних різноспрямовані процеси, протилежних за своїми наслідками:
- диференціація, або дивергенція, в результаті якої виникають діалекти, що перетворюються при певних умовах в споріднені мови (відцентрові тенденції);
- інтеграція, або конвергенція, яка веде до взаємодії, змішання або злиття мов або діалектів (доцентрові тенденції).
Ці процеси відбуваються постійно, хоча на різних етапах розвитку людства з співвідношення неоднаково. Наприклад, в середньовіччі процеси мовної диференціації переважали над процесами інтеграції. Це пояснюється відсутністю розвиненого економічного обміну, пануванням натурального господарства. В результаті процесу диференціації утворюються діалекти однієї мови.
До причин, що викликають процес диференціації, відносяться:
- контакти з іншими мовами і діалектами;
- політичне відокремлення і ін.
Якщо племена, що говорили на різних діалектах однієї мови, розселялися на нових, віддалених одна від одної територіях, то в силу ослаблення контакту, з'являлися мовні відмінності. Це призводило з плином часу до утворення самостійних генетично споріднених мов. Так, в результаті процесу диференціації давньоруської мови виділилися самостійні мови - російська, українська, білоруська.
Диференціація мов розглядається як основний шлях утворення сім'ї мов після розпаду спільної мови.
Процес інтеграції, навпаки, веде до встановлення тісного контакту мов, як споріднених, так і неспоріднених, а також діалектів. В результаті в мовах зберігаються або з'являються загальні структурні елементи або властивості.
На зміну діалектами різноманітності в результаті інтеграції може прийти одна спільна мова. Перший приклад такого спільної мови дає Давня Греція, де виник спільну мову всіх греків - давньогрецьке койне. Основою його став горище діалект, діалект Афін, найбільшого культурного і економічного центру грецького світу. Ця мова поступово витіснила інші діалекти і став живою народною мовою всіх греків.
Інтеграція може бути добровільною (як у випадку втрати діалектних відмінностей в рамках того чи іншого національного мови), насильницької, коли відбувається поглинання мови переможеного народу мовою переможців. Так зник етруська мова, асимільований мовою римлян.
Співвідношення процесів диференціації та інтеграції в історії людства було різним: в ранніх етапах розвитку суспільства переважали процеси диференціації; в новітні періоди історії людства переважають процеси інтеграції. Але і в даний час спостерігаються процеси диференціації. Наприклад, політичне і територіальне відокремлення Хорватії та Боснії викликало процес диференціації сербохорватської мови.