П'єса Горького «На дні», написана протягом зими і літа 1902 року принесла йому світову популярність. Вона була відгуком письменника на найактуальніші проблеми сучасності. Ідеологічна злободенність відразу привернула увагу російської громадськості.
«Коли я писав Бубнова, - зазначав він, - я бачив перед собою не тільки знайомого босяка, але і одного з інтелігентів, мого вчителя. Сатин - дворянин, поштово-телеграфний чиновник, відбув чотири роки в'язниці за вбивство, алкоголік і скандаліст, теж мав «двійника» - це був брат одного з великих революціонерів, який скінчив самогубством, сидячи у в'язниці ».
Силою викриття п'єса височіла над усіма творами Горького 1890 - 1900-х років. Він стверджував, що суспільство, спотворити в людині людське, існувати не може.
Герої п'єси - Актор, Попіл, Настя, Наташа, Кліщ, Барон - прагнуть вирватися на волю з «дна» життя, але відчувають власне безсилля перед запорами цієї «тюрми». У них виникає відчуття безвиході своєї долі і тяга до мрії, ілюзії, що дає хоч якусь надію на майбутнє. У Барона - це минуле багатство, про який він думає і мріє повернути. У Актора - його колишнє служіння мистецтву, у Наташі - очікування якогось незвичайного події, яке переверне все її життя, у Насті - вигаданий нею роман зі студентом.
Таким чином, персонажі п'єси підготовлені до появи Луки з його «євангелієм міражів». Лука підтримує всі ілюзії і сіє нові. Вмираючої Ганні він малює ласкаву смерть-утішницю, спокійну загробне життя; у Насті він зміцнює віру в існування студента, француза Гастона і його фатальне кохання. Попелу Лука вселяв віру в щасливу, вільну, багату країну - Сибір, радив туди переселитися. Це теж було брехнею; в царській Росії переселнци в Сибіру потрапляли в скрутне становище, гинули тисячами, в кінець розорені, поверталися назад. У Сатине Лука підтримує думку про ілюзії бродячої вольності, уявної свободи.
Але найсильніший аргумент проти проповіді Луки - доля Актора. Лука запевнив його в існуванні прекрасної безкоштовної лікарні для алкоголіків. Актор більше всіх повірив казкам Луки, і він збирається в дорогу - шукати мармурову лікарню. Натхнений Актор згадує колись читані їм вірші:
Господа! Якщо до правди святої
Світ дорогу знайти не вміє, -
Честь безумцю, який навіє
Чевовечеству сон золотий!
Ці вірші звучать як гімн ілюзіям.
Коли ж ілюзорність надій стає очевидною, ці люди гинуть. "Втрата надій викликала смерть його душі", - сказав Горький про долю Актора. Завзято працює, пристрасно хоче повернутися до трудового життя Кліщ. Дійсність розбиває його ілюзію добитися правди тільки для себе. Основне питання п'єси - «що краще, істина чи жалість? Чи потрібно доводити співчуття до того, щоб користуватися брехнею, як Лука? »Навколо цього питання і розгортаються в п'єсі гарячі суперечки про людину, про сенс і правду життя, про шляхи до майбутнього.
Носієм ідеї тішить обману в п'єсі, як ми вже сказали, постає Лука. Принцип його ставлення до людини - ідея співчуття. Практичним виразом її стає тішить обман, втішаєш ілюзія, в ім'я якої можна пожертвувати страшної, гнітючої людини правдою життя. Звертаючись до попелу, Лука запитає: «І ... чого тобі правда боляче потрібна ... на що самому себе вбивати?». Це і є основне питання п'єси, сформульований Горьким, - що потрібно людині, правда, як вона ні важка, або співчуття? Що є людина - творець життя або раб її? Це питання як би задається кожному з мешканців нічліжки, на кожному перевіряється можливий результат тішить співчуття. Таким чином, філософія Луки піддається випробуванню життям.
На порозі нічліжного будинку Лука з'являється зі словами участі і співчуття. З перших його слів і починається суперечка про людину і ставлення до людини. Для Луки люди слабкі й незначні перед обставинами життя, які, на його думку, змінити не можна. А якщо так, треба примирити людини з життям, вселивши зручну для нього співчутливу «істину». І таких істин виявляється стільки, скільки спраглих її знайти. З цим принципом ставлення до людини і підходить Лука до кожного мешканця нічліжки - Ганні, попелу, Наташі, Акторові, створюючи для них ілюзію про щастя. І виявляється, що навіть в цьому світі, де співчуття було б природним виразом доброго ставлення до людини, втішна брехня веде до трагічної розв'язки. І вона настає в четвертому акті п'єси.
Ілюзії розвіялися. Чим солодший був «золотий сон», навіяний старцем, тим трагічніше виявилося пробудження - нічліжники впадають у відчай. Гине Актор, метається Настя. Нічліжка являє собою картину повного руйнування. Так хід реальних подій призводить до викриття спроб Луки примирити людини з життям.
Філософії непротивлення, психології покірності Горький протиставив правду про вільному Людину, що відкидає принижує людину жалісливу брехня. Свої думки про це Горький вклав в уста Сатіна. Він говорить про великих можливостях людини і людства, які своїми руками, своєю думкою створять життя майбутнього: «Людина - ось правда ... існує тільки людина, все ж інше - справа його рук і його мозку! Людина! - Це чудово! Це звучить гордо! ».