Зимовий сезон несприятливий для багатьох представників світу тварин і рослин як через низьку температури, так і різкого скорочення можливостей добувати їжу. В ході еволюційного розвитку багатьох видів тварин і рослин набули своєрідних пристосувальні механізми, щоб вижити в несприятливий час року. У одних видів тварин виник і утвердився інстинкт створювати запаси їжі; у інших виробилося інше пристосування - міграція. Відомі разюче далекі перельоти багатьох видів птахів, міграції деяких видів риб та інших представників світу тварин. Однак в процесі еволюції у багатьох видів тварин помічений і інший досконалий фізіологічний механізм пристосування - здатність впадати в неживе на перший погляд стан, яке у різних видів тварин проявляється по-різному і має різні найменування (анабіоз, гібернація, гіпотермія та ін.). Тим часом всі ці стани характеризуються загальмованістю функції життєдіяльності організму до того мінімуму, який дозволяє йому пережити несприятливі зимові умови без прийому їжі. У подібний стан уявної смерті впадають ті види тварин, які не в змозі забезпечити себе їжею взимку і для них існує небезпека загибелі від холоду і голоду. І все це, вироблене в процесі еволюції, підпорядковане суворій природного доцільності - необхідності зберегти вид.
Зимова сплячка - широко поширене явище в природі, не дивлячись на те що її прояву різні у представників окремих груп тварин, будь то тварини з непостійною температурою тіла (пойкілотермні), звані ще і холоднокровними, у яких температура тіла залежить від навколишньої температури, або тварини з постійною температурою (Гомойотермниє), звані теплокровними.
З числа тварин з мінливою температурою тіла в стан зимової сплячки впадають різні види молюсків, ракоподібних, павукоподібних, комах, риб, земноводних і плазунів, а з тварин з постійною температурою тіла - кілька видів птахів і багато видів ссавців.