Увечері 10 травня 1933 року, приблизно через чотири з половиною місяці після того, як Гітлер став канцлером, в Берліні відбулася подія, свідком якого західний світ не був з часів пізнього середньовіччя. Близько опівночі в сквері на Унтер-ден-Лінден, навпаки Берлінського університету, завершилося хода зі смолоскипами, в якому взяли участь тисячі студентів. Свої факели вони покидали в зібрану тут величезну гору книг, а коли їх охопило полум'я, в багаття полетіли нові стоси. Всього піддалося спалення близько 20 тисяч книг. Подібні сцени можна було спостерігати ще в декількох містах - так почалося масове спалення книг.
Для керівництва і контролю за кожною сферою культурного життя було створено сім палат: образотворчих мистецтв, музики, театру, літератури, преси, радіомовлення і кіно. Всі особи, що працювали в цих сферах, були зобов'язані вступити до відповідних палати, рішення і вказівки яких мали силу закону. Крім інших прав палатам було надано право виключати зі свого складу осіб з огляду на їх політичній неблагонадійності або не брати їх туди. Це означало, що ті, хто без особливого захоплення сприймав націонал-соціалізм, могли втратити право займатися своєю професійною діяльністю в мистецтві і тим самим позбутися засобів існування. Серед тих, хто в 30-і роки проживав в Німеччині і щиро турбувався про долю її культури, не знайшлося жодного діяча, який залишив поза увагою б її страхітливого занепаду. Природно, цей занепад став неминучим, як тільки нацистські ватажки вирішили, що образотворче мистецтво, література, радіо і кіно повинні служити виключно цілям пропаганди нового режиму і його безглуздою філософії. Жоден з здоровий тоді німецьких письменників, за винятком Ернста Юнгера і раннього Ернста Вихерта, що не був виданий в нацистській Німеччині. Майже всі письменники на чолі з Томасом Манном емігрували, а ті деякі, хто залишився, мовчали або їх змушували мовчати. Рукопис будь-якої книги або п'єси необхідно було представляти в міністерство пропаганди, щоб отримати дозвіл на публікацію або постановку.
Музика перебувала в більш вигідному становищі, оскільки це мистецтво найбільш далеке від політики та й німецька музична скарбниця була наповнена видатними творами, від Баха, Бетховена і Моцарта до Брамса. Але виконувати музику Мендельсона, єврея за національністю, було, наприклад, заборонено, так само як і музику провідного сучасного німецького композитора Пауля Хіндеміта. Євреїв швидко усунули від роботи в провідних симфонічних оркестрах і оперних театрах. На відміну від письменників більшість видатних діячів німецького музичного мистецтва вирішили залишитися в нацистській Німеччині і по суті віддати свої імена і свій талант на службу "новим порядком". Чи не покинув країну і один з найвидатніших диригентів століття Вільгельм Фуртвенглєр. Близько року він перебував в опалі за те, що виступив на захист Хіндеміта, але потім повернувся до активної музичної діяльності, яку вів всі наступні роки гітлерівського правління. Залишився і Ріхард Штраус, що веде з сучасних німецьких композиторів. Деякий час він був президентом музичної палати, зв'язавши своє ім'я з геббельсівського простітуірованія культури. Відомий піаніст Вальтер Гізекінга зі схвалення Геббельса гастролював переважно за кордоном, пропагуючи німецьку культуру. Завдяки тому, що музиканти не емігрували, а також завдяки величезному класичної спадщини в роки Третього рейху можна було насолоджуватися чудовим виконанням оперної та симфонічної музики. Неперевершеними в цьому сенсі вважалися оркестри берлінської філармонії і берлінської державної опери. Чудова музика допомагала людям забувати про занепад інших мистецтв і про багатьох тяготи життя при нацизмі.
Слід зазначити, що і театр зберігав традиції, однак лише в постановках класичного репертуару. Звичайно, Макс Рейнхардт емігрував, як і інші режисери, директори театрів і актори єврейської національності. П'єси нацистських драматургів були до смішного слабкі, і широка публіка намагалася їх не відвідувати. Сценічне життя таких п'єс виявлялася вельми недовговічною. Президентом театральної палати був такий собі Ганс Йост, драматург-невдаха, який одного разу публічно хвастнув, що коли хто-небудь використовує при ньому слово "культура", його рука мимоволі тягнеться до пістолета. Але навіть Йост і Геббельс, що визначали, хто повинен грати і хто ставити, були не в змозі перешкодити німецьким театрам здійснювати постановку драматичних творів Гете, Шиллера, Шекспіра.
Як не дивно, в нацистській Німеччині дозволялося ставити деякі п'єси Бернарда Шоу - ймовірно, тому, що він висміював в них звичаї англійців і уїдливо озивався про демократію, а також тому, що його дотепність і ліві політичні висловлювання не доходили до свідомості нацистів.
Ще більш дивною виявилася доля великого німецького драматурга Герхарда Гауптмана. За часів кайзера Вільгельма II його п'єси заборонялися до постановки в імперських театрах, оскільки він був ревним прихильником соціалізму. В період Веймарської республіки він став найпопулярнішим драматургом Німеччини і зумів зберегти це положення в третьому рейху, де його п'єси продовжували ставитися. Ніколи не забуду сцену після закінчення прем'єри його останньої п'єси "Дочка собору", коли Гауптман, поважний старець з розгорнутими сивим волоссям, спадаючі на його чорну накидку, вийшов з театру під руку з д-ром Геббельсом і Йост. Подібно до багатьох інших відомим людям Німеччині, він змирився з гітлерівським режимом, а хитрий Геббельс витягнув з цього пропагандистський ефект, не втомлюючись нагадувати німецькому народові і всьому світу, що найбільший сучасний німецький драматург, колишній соціаліст і захисник простих трудівників, не тільки залишився в третьому рейху , але і продовжує писати п'єси, які йдуть на сценах театрів.
Німеччина, що дала світу Дюрера і Кранаха, не змогла висунути жодного видатного майстра в області сучасного образотворчого мистецтва, хоча німецький експресіонізм в живопису і мюнхенська містобудівна школа в архітектурі представляли собою цікаві та оригінальні напрямки, а німецькі художники відобразили в своїй творчості все еволюції і злети , які були характерні для імпресіонізму, кубізму і дадаїзму.
"Я завжди був налаштований, - заявив він в довгій промові на відкритті виставки, - якщо доля приведе нас до влади, не вдаватися в обговорення цих питань (оцінка творів мистецтва), а діяти". Він і діяв.
"Твори мистецтва, які неможливо зрозуміти і які вимагають цілого ряду пояснень, щоб довести своє право на існування і знайти свій шлях до неврастенікам, що сприймає таку дурну і нахабну нісенітниця, відтепер не будуть перебувати у відкритому доступі. І нехай ні у кого не залишається ілюзій на цей рахунок! Націонал-соціалізм сповнений рішучості очистити німецький рейх і наш народ від всіх цих впливів, що загрожують його існуванню і духу. з відкриттям цієї виставки божевілля в мистецтві покладено край, а разом з ним і розбещення таким і скусство нашого народу. "
І все ж деякі німці, особливо в такому центрі мистецтва, як Мюнхен, вважали за краще залишатися художньо "розбещеними". У протилежному кінці міста, в старій галереї, потрапити в яку можна було лише по вузькій сходах, розміщувалася виставка "вирожденческого" мистецтва, яку д-р Геббельс організував, щоб показати народу, від чого Гітлер його рятує. На ній була представлена блискуча колекція сучасного живопису Кокошка, Шагал, роботи експресіоністів і імпресіоністів. У день, коли я побував там, попередньо обійшовши незліченні зали "Будинки німецького мистецтва", галерея була повна народу. Довга черга, що вишикувалася по скрипучих сходах, закінчувалася на вулиці. Облягали галерею натовпу стали такі численні, що д-р Геббельс, розгніваний і збентежений, незабаром закрив виставку.