Націоналізм несе в собі розуміння того, що є нація. При цьому ідея нації спирається на традиції, цінності та спогади, які історично передаються з покоління в покоління. Існування нації зазвичай розглядається як продовження етносу або ж прив'язується до конкретних історичних моментів його заснування. Таким чином, навколо домінуючого етнічного стрижня зосереджені корені більшості націй, члени яких відчувають прихильність до території свого проживання і ведуть спільний спосіб життя, що в свою чергу веде до формування етнічної групи із загальним генеалогічним походженням або історичними спогадами. Етнічна самосвідомість являє собою взаємовідношення етнічних спільнот між собою, тоді як національна самосвідомість формується в процесі усвідомлення конкретним суспільством своїх інтересів щодо держави.
У роботах багатьох американських вчених XX століття націоналізм розглядається як дух свободи, компромісу і терпимості, який є рушійною силою історії, яка виступає на противагу взаєминам і боротьбі між націями, а також класову боротьбу. Американський дослідник націоналізму Хейс розглядає явище як «емоційний сплав патріотизму і національної приналежності».
Але націоналізм, перш за все, є ідеологією, базовий принцип якої становить вища цінність нації, її первинність у процесі утворення держави. Він відрізняється різноманіттям різних течій, які часом суперечать один одному. Але все ж націоналізм як політичний рух прагне до захисту інтересів конкретної національної спільноти у відносинах з державною владою.
Націоналізм в своїй основі проповідує:
- політичну незалежність;
- відданість і вірність своїй нації;
- об'єднання національної самосвідомості з метою практичної захисту території проживання, умов життя, духовних цінностей і економічних ресурсів нації;
- роботу кожної людини на благо свого народу.
На сьогоднішній день багато радикальні рухи підкреслюють свій націоналізм, який досить часто асоціюється з культурної, релігійної або етнічної нетерпимості.
У Росії націоналізм в більшості випадків має на увазі під собою етнонаціоналізм, особливо його крайні форми, при яких основний акцент робиться на перевагу однієї нації над усіма іншими. Дуже часто такі форми крайнього націоналізму є міжнародними правопорушеннями, що розпалюють етнічну дискримінацію і міжнаціональну ворожнечу.