У зв'язку зі зростаючим використанням підземних вод і інтенсифікацією їх відбору все гостріше стає питання про допустимі межі відкачування підземних вод з водоносного горизонту, щоб не допустити його виснаження. Звідси возника-ет необхідність визначити, що слід розуміти під "істо-щением" підземних вод. Перш за все потрібно відзначити оши-бочность уявлення про те, що будь-яке зниження рівня під-земних вод при їх відборі свідчить про їх виснаженні. Взагалі без зниження рівня (напору) практично неможлива експлуатація підземних вод. Інше питання - до якого преде-ла може бути знижений рівень підземних вод при експлуата-ції, щоб не допустити незворотних змін в ресурсах і як підземних вод.
Для обґрунтування можливостей і перспектив відбору підземних вод з метою водопостачання в Росії і в країнах колишнього-го Радянського Союзу введено і міцно увійшло в практику гідро-геологічних пошуково-розвідувальних робіт поняття про експлу-атаціонних ресурсах підземних вод. Як зазначалося вище, під експлуатаційними ресурсами розуміється то кількість під-земних вод, яке може відбиратися протягом розрахункового пе-ріод (зазвичай 25 років) раціональними в техніко-економіч-ському відношенні водозабірних споруд без прогрес-рующего зниження рівня і погіршення якості води, а також з урахуванням вимог природоохоронних заходів. Останнє відноситься, перш за все, до необхідності збереження природ-них ландшафтів (річки, грунти, рослинність та ін.) З тим, що-б не допустити або мінімізувати негативний впливів-ствие водоотбора на навколишнє середовище. Оцінка експлуатації-ційних ресурсів проводиться на підставі спеціальних пошуково-розвідувальних та дослідно-фільтраційних робіт. Резуль-тати оцінки розглядаються і опробіруются територіальним-ними або державними комісіями по запасах поліз-них копалин. Тільки після цього дозволяється будівництво водозабірних споруд і експлуатація підземних вод для водопостачання або зрошення. Вважається, що виснаження по-доносного горизонту відбувається тільки в тому випадку, якщо величина водовідбору перевищує затверджену величину екс-експлуатаційного запасів або зниження рівня в результаті екс-плуатації перевищує гранично допустиму величину поні-вання.
Поняття про "експлуатаційних запасах" підземних вод, на нашу думку, має недоліки, закладені насамперед у самому визначенні. Що таке "раціональні в техніко-еконо-номічному відношенні водозабірні споруди?" Напевно те, що ми вважаємо "нераціональним" сьогодні, наприклад відкачування з великих глибин, може завтра опинитися раціональним при вдосконаленні бурового та насосного обладнання. Поет-му величина експлуатаційних ресурсів, як показник воз-можности відбору певної кількості підземних вод бу-дет змінюватися з часом, що не дуже зручно при визначенні-ня перспектив використання підземних вод. Крім того, в ряді випадків, особливо при оцінці можливості відбору під-земних вод для водопостачання конкретного споживача, експер-луатаціонние запаси оцінюються тільки для задоволення заданої конкретної потреби у воді і таким чином не характеризують загальну потенційну можливість даного по-доносного горизонту або його частини . Однак поняття про експлу-атаціонних ресурсах підземних вод, навіть при висловленій зауваженні, є вельми важливим і корисним у практиче-ському відношенні.
В останні роки в ряді країн, в першу чергу європей-ських з напруженим водним балансом, піднімається питання про "надексплуатації" підземних вод.
Поняття про надексплуатації підземних вод було введено в 70-х роках нашого століття відомим французьким гі-ологі Ж. Марга. При цьому Ж. Марга під надексплуатацію розумів відбір підземних вод в кількостях, що перевищують їх харчування. Однак пізніше сам Ж. Марга (1982) зазначає, що поняття "надексплуатації" водоносного горизонту є суперечливим і навіть двозначним, так як іноді воно застосовується до гідравлічної концепції незбалансованої експлуатації, що призводить до виснаження ресурсів підземних вод (відбір перевищує їх заповнення), а іноді до многоаспек-вими поданням про надмірну експлуатації з небажану-них наслідками. Не обов'язково будь-яку відкачування, пре-вищувати заповнення, слід розглядати як сверхексп-луатацію і забороняти. Відомі численні приклади (про це докладніше буде сказано нижче), коли в умовах часів-ного дефіциту водних ресурсів в рамках існуючої систе-ми їх управління свідомо планується відбір підземних вод, що перевищує їх заповнення. І навпаки, експлуатація при динамічній рівновазі не обов'язково вільна від не бажаних наслідків. Е. Кустодієв (1982) правильно під-підкреслювала, що визначення надексплуатації шляхом порівняння відкачування і харчування не завжди просто, а іноді і неможливо здійснити через невизначеність розрахунків харчування, пов'язаної, в приватно-сті, з недостатністю обліку часу трансформації інфіль - трующіхся атмосферних опадів в природні ресурси експер-луатіруемого водоносного горизонту, а також зі складністю врахування змін в живленні підземних вод, викликаних госпо-жавної діяльністю людини (включаючи штучне вос-конання підземних вод).
Охорона підземних вод від виснаження їх запасів включає: регулювання величини водовідбору відповідно до установ-ленними запасами підземних вод; штучне поповнення запасів на діючих водозаборах, в тому числі створення під-земних водоймищ; захист підземних вод при розробці родовищ твердих корисних копалин, в тому числі - використання підземних вод, видобутих при водовідливі для зрошення земель, технічного і господарсько-питного по-доснабженія, впорядкування обліку відбору підземних вод.
Можна навести безліч прикладів надексплуатації, коли рівень підземних вод значно знижений в результаті відбору підземних вод. Так, водоносний горизонт Огаллала (Ogallala) на півдні США, поширений на площі близько 135000 км2, вже протягом більше 60 років сверхексплуатіруется. При цьому рівні підземних вод на 20% території знижені на 20-30 м, а відбір підземних вод перевищує їх заповнення в 10-15 разів. Використання підземних вод в цьому районі на зрошення приносить великі доходи. В даний час при-ються заходи до деякого скорочення відбору підземних вод.
У Каліфорнії з 392 басейнів підземних вод 42 вважається сверхексплуатіруемимі. І хоча ця обставина не викликаючи-ет особливого занепокоєння американських фахівців, відкачка підземних вод тут скорочена з 5000 до 2500 млн. М3 / рік.
Яскравим прикладом значного зниження рівнів підземних-них вод, викликаного "надексплуатацію" протягом десятків років, є Московський артезіанський басейн.