Вчений з австралійського Університету Квінсленда (the University of Queensland) з'ясував, що отрута хижих морських молюсків сімейства Конусов (Conus) є в 100 разів сильнішим знеболюючим, ніж морфій, - і при цьому не викликає звикання. Ця отрута дозволить найближчим часом розробити принципово новий клас ліків, які допоможуть впоратися з найбільш важкими випадками хронічного болю, практично не підвладної існуючим фармацевтичних засобів.
Групу студентів-дослідників очолює професор Девід Крейк (David Craik) з Інституту молекулярної біології (the Institute for Molecular Bioscience (IMB) Вчений відомий своїми міждисциплінарними проектами з фізики, біології та хімії. Особливий акцент професор робить на вивченні тваринних отрут - вони є більш привабливими з точки зору медицини, оскільки впливають на рецептори людського організму більш природним способом, ніж синтетично створені болезаспокійливі.
Особливу увагу Крейк звернув на сімейство Конусов, які налічують понад 600 видів хижих черевоногих молюсків. Раковини цих молюсків мають майже правильну конічну форму, що і відбилося в їх назві. Найбільші екземпляри досягають довжини до 23 сантиметри. За розміром, забарвленням і малюнком види сильно відрізняються, і для колекціонерів вони представляють особливу цінність. Але хоча отрута більш екзотичних і небезпечних істот Землі вже давно використовується в медицині, на Конусов вперше дивляться як на джерело ліків.
Свій отрута ці молюски використовують для того, щоб паралізувати жертву - будь то дрібні риби або інші молюски: це не дозволяє видобутку вислизнути від повільних мисливців. На людей, що мають нещастя спокуситися красивими черепашками, отрута теж діє. Причому у випадку з певними видами Конусов зустріч може закінчитися летальним результатом. З обох сторін раковини може бути завдано отруйний укол, якщо взяти її в руки. Моментально виникає гострий біль, а потім чутливість місця ураження втрачається, і настає параліч органів дихання.
У Центральній Європі ці хижі молюски не зустрічаються. Конуси поширені в тропічних і субтропічних морях. Найбільшого видового різноманіття рід сягає в західній частині Індо-Тихоокеанської області. Кілька видів мешкають в помірних широтах біля узбережжя Південної Африки, в Середземному морі і біля узбережжя Південної Каліфорнії. Вони вважають за краще різні прибережні області аж до глибших зон, з піщаним і скелястим дном або коралові рифи.
Поки що дослідження Девіда Крейк і його команди знаходяться на ранній стадії: найближчим часом учений планує зайнятися пошуком побічних ефектів, а випробування на людях почнуться не раніше, ніж через два роки. Однак результати багатообіцяючі: за попередніми оцінками, правильно розраховані дози препаратів будуть абсолютно безпечні. І навіть в більшій мірі, ніж класичні знеболюючі, - які навіть за короткий період прийому призводять до розвитку фізичної і психічної залежності. За даними останніх досліджень, сьогодні залежністю від знеболюючих страждає близько 6% населення земної кулі.
Побічною дією ліків препаратів є короткий період ейфорії, викликаної стимуляцією центру мозку, який відповідальний за задоволення. Однак організм пристосовується до цієї речовини, поріг чутливості до наркотику поступово підвищується, і потрібно приймати все більші дози, щоб викликати той же ефект. Якщо ж раптово припинити приймати таблетки, з'являються симптоми відвикання: неспокій, безсоння, мігрені, болю в м'язах і кістках, озноб і мурашки, мимовільні рухи ногами і т.д. І було б просто здорово, якби в доступному для огляду майбутньому вченим вдалося звести ці побічні ефекти нанівець.