Всім знайоме це назва, проте, не всі знають, що воно належить одразу двом різним видам морських особин, які належать до абсолютно різних сімейств - південному та північному. Відповідно, південні китові акули мешкають в тропіках, а гігантські північні - в холодних водах.
Розмір такої риби досягає 23 метрів, а вага - 20 тонн. Таким чином, посперечатися в габаритах з китової акулою можуть лише гігантські кити, яких можна віднести до списку найбільших риб в світі. Незважаючи на свої значні розміри і загрозливий вигляд, найбільша акула зовсім не є небезпечною для людини, тому що харчується звичайним планктоном, як і кити. Дорослі особини воліють фільтрувати воду біля поверхні океану, а молоді живуть на глибині.
Китова акула є однією з найспокійніших і мирних риб: вона ніколи не нападає, подібно своїм кровожерливим родичам, на інших морських мешканців - кальмарів, риб, восьминогів, дельфінів і тюленів. Аквалангісти часто наближаються до цієї рибі зовсім близько, фотографують, доторкаються і навіть намагаються сісти на неї верхи.
Очі китової акули крихітні, а рот і зяброві щілини, навпаки, величезні. Її широкий отвір рота забезпечено, ні багато ні мало, 15 тисячами дрібних зубів - воно тягнеться від ока до ока. У такій величезній пащі легко могли б поміститися до п'яти дорослих осіб. Китова акула має гарний окрас; вона спокійно поводиться в морському просторі, тому що супротивників у неї практично немає. У день китова акула з'їдає до 200 кілограмів дрібних рачків і планктону, прокачувати через себе до 350 тонн води. Цікаво, що ікринки цього морського мешканця мають розміри з подушку і мають таку ж форму - чотирикутну.
Гідним конкурентом, що ділять з китової акулою перше місце по її габаритам, займає акула гігантська. або слонова - Cetorhinus maximus (в перекладі означає «великий морський монстр»). Якщо говорити точніше, слонова акула займає друге місце після китової, тому що максимальна її довжина становить п'ятнадцять метрів, а вага - шість тонн. Малок хто знає, що така величезна акула поступається в розмірі ... медузи! В Америці була виявлена медуза Цианея. довжина якої виявилася вдвічі більше, ніж у слонової акули, а саме - 37 метрів. Такі воістину гігантські медузи відносяться до найбільших медуз в світі. а в деяких випадках навіть перевершують в розмірах синіх китів.
Таким чином, перша поступається другій в середньому п'ять метрів: мова йде, звичайно, про найбільших особин, які зустрічаються в одиничних екземплярах. Ці величезні риби, що мають кілька екстравагантний вигляд - вся справа в цікавій формі їх рота - сьогодні знаходяться на межі повного вимирання, тому занесені в міжнародну Червону книгу. У природних умовах слонові акули зустрічаються все рідше. Причиною тому є браконьєрство, а також тривалий період виношування акулою дитинчати, плюс до всього - великий відрізок часу переходу в пубертатний період.
Тим щасливчикам, які зуміли побачити слонову акулу в природних умовах її існування, її оригінальна зовнішність запам'яталася, напевно, на все життя. Найбільше вражає і незвичній для нашого сприйняття тут є широко розсунути акуляча паща, яка нагадує відкритий мішок неймовірних розмірів з хрящовим каркасом всередині. Саме таким чином гігант і харчується: широко роззявивши величезну пащу, він борознить простори океанів, збираючи, як неводом, всю морську дрібну живність всередину, куди в основному відноситься планктон і рачки. Всередині пащі видно величезні зяброві щілини. Вони виконують важливу функцію: кожна така жабра містить понад тисячу зябрових рогових ворсинок, які служать для уловлювання з води планктонних організмів - все це нагадує гігантський фільтр.
Попереду і в верхній частині гігантської пасти, яка трохи витягнута вертикально (на відміну від китової акули, у якій ротова щілина розкрита горизонтально), розташовується витягнутий ніс. Цим слонова акула схожа на своїх хижих побратимів - її нешкідливість видає лише відсутність страшних зубів. Чому ж слонова акула має таку назву? Справа в тому, що деякі молоді особини цієї риби мають стислий з боків ніс, який звисає над пащею на зразок хобота - картина доповнюється сплющеною з боків головою. Все це робить її схожою на старого слона з запалими щоками. Дорослі гіганти не мають зі слонами практично ніякої схожості. У всьому іншому Cetorhinus maximus нічим не відрізняється від звичайної хижої акули.
Тіло у неї довге і щільне, голова досить велика, зяброві щілини мають значну довжину, на спині є два плавника - перший, або передній, дещо більше, ніж другий, задній. Один плавник на хвості і два - в передній частині черева; хвостовий має асиметричну форму - верхня частина більше, ніж нижня. Забарвлення слонової акули набагато простіше, ніж у китової: вона має темно-сірий колір на спині і кілька світлий відтінок - на череві. Іноді можна зустріти особин, які мають коричневу, чорну і навіть плямисту забарвлення на спині. Здалеку за формою тіла і забарвленню цю рибу можна сплутати з білою акулою. Очі у гіганта дуже маленькі, проте, за допомогою них риба відмінно розрізняє те, що відбувається навколо неї.
Здалеку може здатися, що у слонової акули зовсім немає зубів. Насправді вони є, але дуже дрібні - в довжину не більше п'яти-шести міліметрів. Звичайно, великі зуби цій рибі просто не потрібні, тому що її їжею є зоопланктон, який вона відфільтровує за допомогою зябрових тичинок. А ось шлунок у цього гіганта справді величезний: у деяких спійманих екземплярів в ньому знаходили більше однієї тонни маси, що складається з всілякої морської дрібниці. Плаває слонова акула досить повільно - близько трьох-чотирьох кілометрів на годину, - одночасно з цим широко роззявляючи пащу, що дозволяє їй перекачувати через себе воістину гігантську кількість води. В середньому за одну годину акула фільтрує до п'яти тонн морського «супу».
На відміну від китової акули, яка тримається у верхніх шарах, гігантські часто опускаються на значну глибину - до одного кілометра. Переважно це відбувається в зимовий час - тоді, коли верхні шари води стають бідними їжею. Влітку «слони» збираються у великі зграї по 20-30 особин і піднімаються вище - їх можна навіть розгледіти з судна або літака. Живуть гігантські акули як в північному, так і південній півкулях - головним чином, в прохолодних або помірних водах. Справа в тому, що саме така вода найбільш багата вищезгаданими планктонними організмами, не здатними до міграції на далекі відстані.
Іноді може виникнути питання - яким же чином такі гіганти, як найбільші кити в світі. слонові, китові акули можуть умудрятися забезпечувати собі існування без голодування? Адже планктон - надзвичайно дрібні створення. Вся справа, звичайно, в рівні концентрації цього «харчового наповнювача» у воді. Насправді про нестачу їжі морським гігантам думати не доводиться, тому що загальна маса планктону в кількісному співвідношенні перевершує масу всіх інших морських мешканців в тисячі разів. Тому не тільки сьогодні, але і на довгі роки вперед все водні гіганти їжею забезпечені на сто відсотків. Додатково до всього варто сказати про дослідження, які були проведені Морський Біологічної Асоціацією з Плімута (в США). Протягом трьох років під її наглядом перебували двадцять гігантських акул, кожен з яких був прикріплений супутниковий радіопередавач. Дослідження показали, що для того, щоб забезпечити себе їжею, слонові акули здатні пропливати великі відстані, одночасно занурюючись на велику глибину.
На завершення можна розповісти про баласті слонової акули - її гігантської печінки. Одночасно дозволяючи рибі вільно занурюватися на кілометрову глибину, вона часто служить предметом промислу на цю рибу. Справа в тому, що акуляча печінка дуже жирна - її часто використовують для отримання дорогих масел, які потім використовуються в парфумерії і фармакології. Так, від однієї особини можна отримати до восьмисот літрів такого жиру, а від найбільш великої - до двох тисяч літрів. В цілому акуляча печінку становить близько 20 відсотків від її загальної ваги.
Що ж стосується хижих особин, то тут найбільша в світі акула - біла. У всіх відношеннях вона є найбільшою морською хижачкою. Середня довжина тіла цієї риби досягає п'яти метрів. Найбільшою представницею цього виду стала самка, спіймана у Карибських берегів в 1945 році: довжина її тіла дорівнювала 6,4 метрам, а вага - 3,5 тонни.
Сила щелеп білої акули величезна: вона сміливо нападає на човни з рибалками і розносить їх на друзки. Існують також дані, не підтверджені за допомогою фото: в 1930 році команді португальського рибальського траулера вдалося виловити білу акулу довжиною в 12,5 метрів.
Спеціально для Невоображаріума,
Міла Шурок