На питання про те, які форми рельєфу Землі найбільші, часто відповідають неправильно: гори. Ні, насправді - це материки і океанічні западини. Один від одного вони відрізняються в основному будовою верхніх шарів Землі - земної кори. Материки складені потужною, тришарової корою з послідовно змінюються по вертикалі осадовим, гранітним і базальтовим верствами. Під океанами кора тонше і легше влаштована. Добре тут виражений нижній, базальтовий шар, а інші - або дуже тонкі, або відсутні зовсім.
Всього материків шість: Євразія, Африка, Північна і Південна Америки, Австралія, Антарктида. До них відносяться також їх шельфи, включаючи що знаходяться на них острова. Наприклад, Англія, Ірландія, Шпіцберген, Північна Земля - частини Євразії, а Гренландія - Північної Америки.
Серед океанів розкидані також численні острови, які не відносяться ні до одного з материків. Їх сумарна площа близько 1,9 мільйонів кілометрів квадратних.
Глобальний кругообіг речовини. В цілому ендогенні сили виносять речовину на поверхню Землі, а екзогенні руйнують і переносять його, оголюючи все нові верстви гірських порід, що надходять до поверхні. Сукупність процесів руйнування і перенесення речовини - денудация (від лат. Denudaze - оголювати) протистоїть процесам накопичення - акумуляції (від лат. Accumulatio).
Акумуляція в залежності від факту, її виробляє буває річковий, льодовикової, морської і т.д. Акумульованих матеріал накопичується в западинах і місцях тектонічних опускань або в зонах субдукції (там, де материки насуваються на океани) і знову надходить в глибини Землі, несучи туди накопичену їм сонячну енергію. На глибині кристалічні решітки мінералів перебудовуються, накопичена енергія звільняється, посилюючи глибинні, ендогенні процеси. Тому більшість вулканів розташована в місцях припливу матеріалу з поверхні, наприклад в зонах субдукції по околицях Тихого океану.
Кількість матеріалу в океані, що становить близько 347, 6 - 10 шість десятих кубічних кілометрів, при сучасних темпах знесення з суші мало б накопичитися за все за 7,7 мільйона. років. Океани існують набагато довше. Тому вважається, що в зонах субдукції за рік має поглинатися близько 3 квадратних кілометрів поверхні дна і до 1,5 кубічних кілометрів опадів.