Warriors: The Longest Night
Витягаючись щосили і крихти, крутобокіе причепив ще одну соснову шишку до стіни намети старійшин. Міллі легко підштовхнула його.
- Давай трохи вище.
- Я не дістаю ще вище, - видихнув бідний кіт, його задні лапи тремтіли.
Грозове плем'я прикрашало табір до свята Самою Довгої Ночі. Листочку і жайворонисі доручили зайнятися папоротями на краю табору, і кошенята були у нестямі від хвилювання.
Медовічка сиділа поруч з Білкою, поки та намагалася приткнути листочок гостролистий над виходом намети воїнів. Біла кішечка, дивлячись на глашатаю від низу до верху, затискала між лапок велику соснову шишку.
- Можна мені повісити наверх ось цю? - зніяковіло запитала вона.
- Звичайно! - Білка нагнулася. - Забирайся на мої плечі. Спробуй прикріпити шишку поруч з гостролистом.
Латаття спостерігала, як Медовічка дереться на спину Білки, і тепле бурчання виривалося з грудей королеви. Поруч з нею стояла Міллі.
- Я збираюся підкинути мишку до їх гніздечку, поки вони будуть спати, - зізналася вона.
Крутобокіе, втомлено зітхнувши, плюхнувся на всі чотири лапи.
- Я вже зробив для них новий моховий кулька, - прошепотів він, краєм ока дивлячись на кошенят. - Воробей дозволив мені заховати в ньому кілька пагонів котячої м'яти, щоб грати з ним було веселіше.
Латаття ласкаво глянула на нього і посміхнулася.
- Дякую, крутобокіе. Впевнена, їм сподобається.
Королеву перервав крик, долинув із Скелі ватажка:
- Нехай всі коти, здатні полювати самостійно, зберуться, щоб вислухати мене!
Кот строго глянув на кошенят, які, виблискуючи цікавими оченятами, вже хотіли пройти слідом за своїми старшими одноплемінниками на галявину:
- Не ви. Ці новини тільки для вух воїнів.
Йдучи на галявину слідом за товаришами, крутобокіе з лагідною усмішкою глянув на жайворонисі, Листочок і Медунічку, квапливо заганяли латаття в дитячу. Скільки ж місяців минуло з тих пір, як його власна мати випроваджувала його геть з зборів племені? Це було ще за часів проводу Синьої Зірки. Ще до того, як Огнезвезд прийшов в їх плем'я. Серце крутобокая болісно защеміло, варто було йому подумати про старого друга.
Добравшись нарешті до Скелі ватажка, він мимоволі зітхнув. Сама Довга Ніч буде вже зовсім не та без Огнезвезда. Пам'ятається, вони з другом, будучи молодшим, потайки залишали біля палатки старійшин землерийок і полівок після того, як все плем'я засипало.
"Тепер уже і я старий", - подумав кіт. Він сів поруч з Белолапой і Маковінкой і з надією подумав про те, як було б добре, якби хто-небудь з молодих котів вирішив залишити подаруночок і для нього.
Міллі потерлася носом з Кротом та ягідників і прилаштувалася поряд з ним. Вона з тривогою глянула на Ожинову Зірку.
- Він здається схвильованим.
Крутобокіе простежив за її поглядом і побачив, як Ожинова Зірка напружено походжав взад-вперед по Кам'яного карнизи, час від часу поглядаючи вниз, на що збирається плем'я.
Латаття, пихкаючи, втиснулася перед крутобокая. Той помітив, що королева навіть зараз краєм ока поглядає на дитячу.
- Кошенята так схвильовані через Самою Довгої Ночі. Сподіваюся, вони будуть вести себе тихо під час зборів.
Раптом її голос заглушив гучний писк, що долинув з дитячої.
- Це нечесно ... - канючив Листочок.
- Чому ми не можемо теж послухати? - вторив їй Жавороночек.
- Тс-с! - стривожено нявкнула Медовічка. - Латаття сказала, що Зоряне плем'я не пошле нам подарунки, якщо ми будемо шуміти.
Шерстка Латаття встала дибки від збентеження, коли Белолапа і Маковінка, що сиділи спереду, обернулися, нагородивши її ласкавим поглядом.
- Якщо б тільки вони ні нявчали так голосно, - видавила королева.
- Вони ж всього лише кошенята, - заспокоїв її крутобокіе.
У диханні Латаття кіт відчув запах їжі: видать, королева недавно ласувала мишатіной. Його живіт заурчал, і він просунувся ближче до Міллі.
- Сподіваюся, що б не турбувало Ожинову Зірку, це не займе занадто багато часу. Я зголоднів.
Крутобокіе зміряв купу з дичиною довгим поглядом і вкотре зазначив з сумом, що в ній залишилися тільки худі недоїдки. Що не кажи, зараз плем'я переживало саму безрадісну пору Голих Дерев. Але вже завтра день потихеньку почне ставати довшим, і дичину стане повертатися до лісу.
Голос Єжевичної Зірки перервав роздуми крутобокая. Повернувши голову, сірий кіт побачив, що той неспокійно оглядає своє плем'я зі Скелі.
- Зоряне плем'я говорило з Горобцем, - голосно проголосив він.
Крутобокіе обернувся на Грозового цілителя, який сидів біля входу в його намет. Погляд його сліпих блакитних очей нічого не висловлював, і не можна було зрозуміти, про що він думає.
Тим часом Ожинова Зірка продовжував.
- ... Чисте Небо попереджав, що Сама Довга Ніч може ніколи не закінчитися.
За галявині хвилею пройшло здавлене нявкання. Стривожений писк пролунав з дитячої, і звідти раптом висунулася Листочок.
- Так значить, у нас не буде ніяких подарунків?
Ожинова Зірка блиснув очима на кошеня.
- Сподіваюся, воно тільки це і означає, - похмуро прогарчав він.
Крутобокіе відчув, як його живіт неприємно скрутило від страху. Сама Довга Ніч може ніколи не скінчитися! Як же так? Що мало на увазі Зоряне плем'я? Кинувши стривожений погляд на небо, він побачив, що над лощиною збираються густі снігові хмари.
Міллі присунулася ближче до нього, і крутобокіе видихнув, відчувши, як м'яка шерстка улюбленої торкнулася його боки.
Кішка звернулася до Єжевичної Зірці:
- Чи сказали Зоряні предки, як нам бути?
Бурий кіт безпорадно глянув на неї і трохи хитнув головою.
- Вони сказали, що світанок прийде тільки тоді, коли ми знайдемо зірку.
Крутобокіе проривався крізь заметіль, з виттям замітає галявину. Траншеї, прориті вчора, вже були заповнені снігом, так що під ним вже не можна було відчути мерзлу землю.
Крижаний вітер в черговий раз скуйовдив шерсть воїна, і той, здригнувшись, підняв очі. Сніг і раніше йшов великими сірими пластівцями, а небо було таким же темним, як з пори Самою Довгої Ночі. Вітер стих сьогодні вранці, і в страшній тиші можна було чути, як скриплять і стогнуть гілки дерев під вагою навалився на них снігового покриву.
- Я хочу їсти! - долинув гучний писк Медовічкі через засніженій стіни дитячої.
- Ми поохотимся пізніше, - кількома секундами пізніше пролунав звідти ж голос Латаття.
Крутобокіе подумки понадіявся, що королева права. Його власний шлунок вже щосили невдоволено бурчав від голоду: через заметіль полювання стала неможливою.
Прямо перед ним в повітрі розсипалася жменю снігу, і крутобокіе, різко піднявши голову, зустрівся поглядом з Єжевичної Зіркою, що стояли на Скелі ватажка.
- Метель припинилася, - з надією зауважив сірий воїн. - Може, Сама Довга Ніч вже закінчилася?
- Ми ще не знайшли зірку, - похмуро прогарчав ватажок.
«Сама Довга Ніч не скінчиться, поки ви не знайдете зірку ...»
Згадавши це грізне пророцтво, крутобокіе відчув, як в животі неприємно йокнуло.
Ожинова Зірка подивився на низьке небо, по якому пливли сірі хмари.
- Здається, нова заметіль на підході, - зауважив він.
Крутобокіе зіщулився, обтрушуючи шерсть від сніжної крихти.
- Що стосується моєї думки, ми повинні полювати, поки можемо.
- Я вже послав два патрулі, - ватажок кивнув у бік виходу з табору, де сніг був поцяткований безліччю котячих слідів. - Може, і буде що.
- Я не можу залишатися в таборі, поки інші мучаться! Я піду їм допомогти!
- Занадто холодно, - похитав головою Ожинова Зірка. - Твоя шерсть вже не така густа, як раніше. Тобі краще залишитися з Міллі.
Крутобокіе насупився і кинув на ватажка сердитий погляд знизу вгору.
- Вже дозволь сказати, моя шерсть в порядку. І в такому снігу, як зараз, дуже важко відшукати здобич. Я хочу допомогти своєму племені.
Ожинова Зірка помовчав кілька секунд, а потім, зітхнувши, кивнув.
- Ти невиправний, мій друг ...
- ... тоді я йду з тобою, - незворушно закінчив ватажок, стрибаючи зі Скелі і обдаючи крутобокая з голови до ніг черговою порцією снігу.
З фирчаньем обтрушуючись, сірий воїн відчув в легенького подуву вітру сувору нотку і в який раз зіщулився. Заметіль наближалася.
- У нас мало часу.
Ожинова Зірка глянув в очі крутобокая і побачив, що в янтарний погляді сірого воїна хлюпається страх. Він підбадьорливо буцнув того головою в плече.
Пліч-о-пліч вони попрямували до виходу з табору.
Розлючений вітер змітав сніг з гілок дерев, в той час як крутобокіе і Ожинова Зірка продиралися через буран.
- Ми повинні йти назад! - Голос ватажка звучав слабко, що перекривається завиваннями бурі. Крутобокіе примружив очі, рятуючись від крижаної крихти, і глянув на ватажка. Сніг пробирався під шерсть, застигав крижаними бурульками на її поверхні. Лапи воїна вкотре вжалила крижана холоднеча.
- Ми ще нічого не зловили. Кошенята Лілії голодують!
- Ми не нагодуємо їх, замерзнувши тут на смерть!
Ще один ривок ... крутобокіе обернувся через плече на Ожинову Зірку.
- Тут недалеко є мишаче гніздо, я знайшов його дуже давно. Взимку там завжди є чим поживитися. А ти можеш йти назад.
- Я тебе не залишу!
- Ти повинен перевірити, в цілості чи прийшли в табір інші патрульні. Вони більше потрібні племені, ніж я. - крутобокіе зауважив в очах Єжевичної Зірки сумніви і зрозумів, що він на правильному шляху. - Ти потрібен племені, - з притиском сказав воїн. - Я сам можу про себе подбати. Гніздо лише в декількох хвостах звідси. Я перевірю його і повернуся до табору.
- Добре, - здався ватажок. - Та не довго, ти чуєш?
Крутобокіе мовчки проводив очима його віддаляється силует, що розчиняється в хуртовини.
Вітер з ревом розгойдував дерева, жбурляв в очі пригорщі снігу. Примружившись, крутобокіе попрямував до високого дуба. І тут перед очима почали вставати спогади.
... Колись давним-давно, коли коти-воїни ще не прийшли до озера ... Колись давним-давно він і Огнезвезд були юними зброєносцями. Колись давним-давно вони полювали майже в такій же сніжний день, як і цей, і змагалися, хто принесе кращу здобич в табір.
Неприємне бурчання в шлунку відігнало всі сторонні думки. Крутобокіе стривожено насупився. Чи було мишаче гніздо як і раніше тут? Як глибоко потрібно рити сніг, щоб відкопати його?
Раптово перед його очима пронеслося вогняний спалах ...
Напружено вдивляючись між дерев, крутобокіе з подивом побачив чийсь яскраво-рудий силует. Це кіт! Але що цей хтось міг робити тут? Або це кошеня заблукав в хуртовини?
Світло, що виходить від рудої шерсті кота, пронизував снігову млу, здавалося, що він оточений ореолом зірок. Тут серце крутобокая ухнуло кудись вниз, остаточно збивши дихання воїна, коли він відчув до болю знайомий запах. І в ту ж секунду він зустрівся з поглядом яскраво-зелених очей.
- крутобокіе! - ватажок здригнувся. - Це ти?
- Звичайно, а хто ж іще! - голосно бурчав, крутобокіе досяг одного і ткнувся носом в його холодну вухо. - Що ти тут робиш?
Погляд Огнезвезда трохи затьмарив.
- Я сумую за Грозовому племені.
Крутобокіе застиг в здивуванні. Як можна проміняти сонячний край нескінченній полювання на цей похмурий, замітає негодою ліс?
- Але тепер же у тебе є Зоряне плем'я!
Здавалося, друг не чув його. Сильна, до сліз сильна прихильність засвітилася в круглих зелених очах Огнезвезда, коли той знову подивився на сірого кота.
- Це так добре, знову бачити тебе ... Як Грозовое плем'я? Як Сама Довга Ніч? Ти залишив ліки для старійшин?
Крутобокіе підвів очі на одного і легко провів носом по його щоці.
- Я тепер сам старійшина, не забув?
Кілька секунд ватажок мовчав, немов намагаючись осмислити його слова.
- Ти повинен був знати, - м'яко сказав крутобокіе.
Огнезвезд прикрив очі, немов намагаючись приховати горе. Крутобокіе притулився до його боці.
- Я теж дуже радий тебе бачити. Дуже. Тільки тобі не можна тут залишатися. Іди назад в Зоряне плем'я. Ми ніколи не будемо далеко. Ми завжди, завжди будемо з тобою.
Зірки в шерсті ватажка, здавалося, засяяли ще яскравіше, і снігові вихори навколо стали закручуватися ще сильніше.
- Але я сумую за тобою.
- Ти повинен повернутися назад, - в пам'яті крутобокая знову встало пророцтво, яке говорить, що Сама Довга Ніч не скінчиться, поки не буде знайдена зірка. - Ти потрібен Зоряному племені. У нас тепер є Ожинова Зірка, ми все з радістю підемо за ним, якщо що. Ти зробив хороший вибір, коли призначив його своїм наступником. З ним Грозовое плем'я є і буде в цілості.
- Я знаю, - Огнезвезд притиснувся своєю щокою до щоки одного. - Але мені важко вас покинути.
- Я сумую теж, - три простих слова вилетіли в морозне повітря білою хмаркою, і крутобокіе на мить заплющив очі. - Але я скоро буду з тобою.
Поки він говорив, силует Огнезвезда став розчинятися. Зоряне світло, що виходить від його шерсті, став бліднути, розсіюватися, і незабаром те, що тут хтось був, доводили лише чотири вмятінкі від лап на снігу.
Порив вітру забрав вдалину шепіт крутобокая, перемішаний із слабким запахом Огнезвезда. Сірий воїн втягнув у себе повітря, намагаючись впоратися з хвилею горя, і раптом несподівано помітив, що снігопад припинився. Сильний вітер перестав мотати з боку в бік дерева, і гучна тиша затопила весь ліс.
Заметіль закінчилася. Сама Довга Ніч була позаду.
Серце воїна підскочило, коли він почув, як під снігом хтось шкребеться. Миші! У кошенят Латаття сьогодні буде ситна вечеря.
У пам'яті знову встали яскраво-зелені очі одного. Крутобокіе, видихнувши, став швидко розкопувати сніг.