Роман "Батьки і діти» створювався Тургенєвим в гаряче для Росії час. Зростання селянських повстань і криза кріпосницької системи змусили уряд в 1861 році скасувати кріпосне право. У Росії необхідно було провести селянську реформу. Суспільство розкололося на два табори: в одному були революціонери-демократи, ідеологи селянських мас, в іншому - ліберальне дворянство, що стояло за реформаторський шлях. Ліберальне дворянство мирився з кріпацтвом, але побоювався селянської революції.
Великий російський письменник показує в своєму романі боротьбу світоглядів цих двох політичних напрямків. Сюжет роман побудований на протиставленні поглядів Павла Петровича Кірсанова і Євгенія Базарова, які і є яскравими представниками цих напрямків. У романі піднімаються і інші питання: як треба ставитися до народу, до праці, науці, мистецтву, які перетворення необхідні російському селі.
Уже в назві відображена одна з таких проблем - стосунки двох поколінь, батьків і дітей. Розбіжності з різних питань завжди існували між молоддю та старшим поколінням. Так і тут, представник молодшого покоління Євген Васильович Базаров не може, та й не хоче зрозуміти «батьків», їх життєве кредо, принципи. Він переконаний, що їхні погляди на світ, на життя, на відносини між людьми безнадійно застаріли. «Нехай стану я їх балувати. Адже це все самолюбство, левові звички, фатівство. ». На його думку, основна мета життя полягає в тому, щоб працювати, виробляти щось матеріальне. Саме тому Базаров нешанобливо ставиться до мистецтва, до наук, які не мають практичної бази; до «марною» природі. Він вважає, що набагато корисніше заперечувати те, що, з його точки зору, заслуговує заперечення, ніж байдуже спостерігати з боку, нічого не наважуючись зробити. «У теперішній час найбільш корисними заперечення - ми заперечуємо», - говорить Базаров.
Зі свого боку, Павло Петрович Кірсанов впевнений, що існують речі, в яких не можна поставити під сумнів ( «Аристократизм. Лібералізм, прогрес, принципи. Мистецтво.»). Він більше цінує звички і традиції і не хоче помічати змін, що відбуваються в суспільстві.
Спори Кірсанова і Базарова розкривають ідейний задум роману.
У цих героях багато спільного. І в Кирсанове, і в Базарова сильно розвинене самолюбство. Часом вони не можуть спокійно вести суперечки. Обидва вони не схильні до чужим впливам, і лише пережите і відчуте ними самими змушує героїв змінити погляди на деякі питання. Як різночинець-демократ Базаров, так і аристократ Кірсанов мають величезний вплив на оточуючих, і в силу характеру не можна відмовити ні того, ні іншого. І все-таки, незважаючи на таку подібність натур, ці люди дуже різні, що обумовлено різницею в походженні, вихованні та способі мислення.
Розбіжності виявляються вже в портретах героїв. Особа Павла Петровича Кірсанова "надзвичайно правильне і чисте, немов виведене тонким і легким різцем". І взагалі, весь вигляд дядька Аркадія «. був витонченим і породистим, руки - красиві, з довгими рожевими нігтями ". Зовнішність Базарова представляє повну протилежність Кірсанова. Він одягнений в довгий балахон з кистями, у нього червоні руки, обличчя довге й худе, з широким чолом і зовсім не аристократичним носом. Портрет Павла Петровича - це портрет "світського лева", чиї манери під стать зовнішності. портрет Базарова, безсумнівно, належить "демократу до кінця нігтів", що підтверджується і поведінкою героя, незалежним і самовпевненим.
Життя Євгена повна кипучої діяльності, він віддає кожну свою вільну хвилину природничо-наукових занять. У другій половині XIX століття природні науки переживали підйом; з'явилися вчені-матеріалісти, які численними дослідами і експериментами розвивали ці науки, за якими було майбутнє. І Базаров - прототип такого вченого. Павло Петрович, навпроти, проводить всі дні в неробстві і безпідставних, безцільних роздумах-спогадах.