Ромбовидні кристали природного шинелі мають невеликі точкові включення. Цей мінерал НЕ облагороджують ні радіацією, ні температурою. Висока твердість каменю (8 балів за шкалою Мооса) перевершує смарагдову, але поступається рубіновим.
Через «колючим» форми кристалів мінерал отримав свій назву: вважається, що латинське слово «spina», що позначає шип або колючку, лягло в його основу. Не менш приваблива версія походження від грецького слова «іскра», натякає на гру кристалів шпінелі.
Крім якості каменю, в шпінелі особливо цінується колір, якої надає домішками. Цікава особливість, притаманна саме цьому мінералу, полягає в тому, що кожен колір має неповторний відтінок. Наприклад, помаранчева шпинель відливає рожевим, у зеленій - блакитний наліт, червона - рожевий. Серед шпинелей виділяють різновиди, наприклад, Цейлону, хлоршпінель, ганошпінель, тощо
Найбільш цінними вважаються червоне забарвлення каменю, рожева і фіолетова. Обробляють шпинель ступінчастою і діамантовою огранюванням.
Видобувають шпинель в М'янмі, багатою на цей мінерал: нею поставляється практично 95 відсотків каменів на світовий ринок. Таджикистан теж має родовища шпінелі, зокрема, рожевої її різновиди, причому великого розміру і високої якості.
В'єтнамська шпинель в більшості випадків - це плескуваті невеликі камені рожево-бордового або червоно-коричневого кольору. Знахідки мінералу в Таїланді ознаменувалися великими екземплярами чорній шинелі.
Людству шпинель відома давно, але її довго відносили до рубінам, в окремий клас її виділили тільки в XIX столітті.